周桐本就对这位神秘的王爷充满好奇，闻言立刻凑近了些，八卦之心熊熊燃烧：
“和大人看来与四王爷颇为熟稔？那……与其他几位王爷呢？”
他印象中，似乎先帝子嗣不少，但如今在朝在野的王爷，除了这位楚王，似乎很少听人提及。
他这话一出口，和珅猛地转过头，用一种极其古怪的眼神看着他，那眼神里混合着惊讶、不可思议，还有几分“你是从哪个深山老林里蹦出来的”的意味。
周桐被他看得莫名其妙，摸了摸自己的脸：
“怎、怎么了？我说错什么了？”
和珅上下打量着他，仿佛第一次认识他，半晌才从牙缝里挤出一句话：
“你……不知道？”
“我知道啥？”
周桐更懵了。
和珅倒吸一口凉气，身子都坐直了，小眼睛瞪得溜圆：
“你不知道如今圣上在位，只剩下两位王爷在世，且唯有四王爷与陛下兄友弟恭、关系莫逆？！”
周桐：“……”
他还真不知道！
他一出生在偏僻地方的人，哪有功夫和渠道去打听这些皇室秘闻？
他能知道皇帝有几个儿子、大概什么性格，已经算不错了。
看着周桐那一脸“我是谁我在哪”的茫然表情，和珅以手扶额，一脸“孺子不可教也”的痛心疾首：
“你……你小子对朝中局势、对天家之事，就半点不关心吗？！这些都是最基本的！万一哪天陛下问起，或者你不小心在哪个场合说错了话，怎么死的都不知道！”
周桐被他骂得有些讪讪，摸了摸鼻子，辩解道：
“我……我这不是出身偏远，以前在桃城那山旮旯里，能接触到什么大人物？
知道的也都是些道听途说。来长阳后，整天焦头烂额的，光应付眼前的事就够呛了，哪有心思想这些……”
这话半真半假，但也确实是他眼下的处境。
和珅盯着他看了半晌，似乎接受了他这个“乡下小子不懂事”的设定，无奈地重重叹了口气，拍了拍身边的坐垫：
“罢了罢了！看来本官今日，还得给你好好补补课！不然以你小子这莽撞性子，哪天稀里糊涂捅破了天，还得连累本官！过来坐好！”
周桐赶紧挪过去，正襟危坐，摆出虚心受教的样子。
和珅清了清嗓子，又顺手拍了一下面前固定在车厢里的小桌案，发出“啪”的一声轻响，颇有几分说书先生开讲的架势：
“来来来，本官一样一样跟你说！首先，你可知道，咱们大顺之前，这天下是南北分治的？”
周桐点头：
“这个知道。前朝末年，天下大乱，南北割据。南方是南秦，北方是……咱们太祖皇帝起兵建立的基业，后来国号定为‘顺’。”
“嗯，算你还知道点皮毛。”
和珅捋了捋不存在的胡须（他下巴光洁），继续道，“南北对峙数百年，互有攻伐。
直到二十多年前，决定天下归属的‘金鳞口之战’，我朝大军大破南秦主力，而后长驱直入，兵临南秦都城建安城下，南秦末帝自焚，宰相苏慎之开城投降，南秦遂亡，天下一统。”
这段历史，周桐在桃城的时候欧阳羽说的史书里也大概知道，再次点头。
和珅的声音压低了些，带着一种讲述隐秘往事的语气：
“那你可知，当年率军攻克建安、完成这最后一击的统帅是谁？”
周桐心中一动，想起日间与欧阳羽、沈怀民谈话时隐约提到的信息，试探道：
“莫非……是如今的秦国公，秦老将军？”
“秦茂？”
和珅嗤笑一声，摇摇头，
“老国公当年自然是先锋大将，战功赫赫。但当时真正节制诸军、坐镇中军、受降纳降的统帅，有两位。”
他伸出两根胖手指，
“一位，是当时的二皇子，也就是咱们如今的陛下！”
周桐眼睛微微睁大。
“另一位，”
和珅的手指晃了晃，
“就是当时的四皇子，也就是方才你见到的那位——楚王殿下，沈太白！”
周桐吸了口气。
原来这位看似闲云野鹤的四王爷，当年竟是灭国之战的统帅之一！
这和他表现出来的形象，反差未免太大了！
“很吃惊？”
和珅看着他的表情，扯了扯嘴角，
“当年陛下与四王爷，皆是先帝最出色的皇子，一文一武，相得益彰。
陛下长于政略，沉稳持重
四王爷则精于兵事，果敢决断。金鳞口大捷后，便是他们二人联手，一举平定南方。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语：
“而当时……