周桐一愣，随即了然。
看来和珅也意识到了资金问题的紧迫性，已经提前去运作了。
这位“贪官祖宗”在搞钱和平衡各方利益上的嗅觉与行动力，确实非同一般。
也罢，按原计划进行。
周桐带着小十三，径直又来到了城南。
仅仅隔了一夜，城南的面貌似乎又有了新的变化。
主要街道的积雪和垃圾已被清理得七七八八，露出了大片湿漉漉但干净的地面。
空气中那股顽固的腐臭味淡了许多，取而代之的是泥土、木材和炭火混合的气息。更令人印象深刻的是那种氛围——
虽然依旧是寒冬，但穿行在街巷间的人们，脸上少了往日的麻木与瑟缩，多了几分忙碌带来的红润和隐隐的期盼。
吆喝声、号子声、锯木声、敲打声……各种声音交织，充满了勃勃的生机。
周桐没有惊动太多人，只让一名熟悉的衙役悄悄将胡三、刘奎、李栓子、陈婆婆、向运虎这五个如今城南实际上的“民间管事”头目，叫到了靠近运河码头一处相对僻静、背风的废弃货栈后面。
五人很快到来，身上都带着劳作后的尘土气息，但精神头都不错。见到周桐，纷纷行礼。
“都蹲下，蹲下，这儿没外人，别拘礼。”
周桐自己先找了个半截的石墩子坐下，又指了指旁边的空地。
五人对视一眼，也学着周桐的样子，不拘小节地围蹲了下来，形成一个不规则的圈子。
小十三则默默地退到稍远处警戒。
周桐目光扫过五张神色各异但都透着恭敬的脸，开门见山：
“叫你们来，是有些紧要话要说。眼下这光景，你们也看到了，清理的活儿干得热火朝天，进度比预想的还快。这是好事。”
他顿了顿，语气变得严肃：
“等这地面彻底清理干净，规划图纸下来，划分片区，分派任务，管理人手……
这些具体而微的实务，官面上的人手不可能事事亲为，到时候，你们几位，便是最熟悉本地情况、也最能调动人力的‘管事’。
做得好，未来新城南的市易管理、街坊协理、乃至一些官督民办的活计，你们便是最合适的人选。
说句实在话，这是给你们，也是给你们手底下那些愿意改过自新、踏实干活的人，一个洗脱过去、搏个正经出身前程的机会。”
胡三等人眼中都迸发出热切的光芒。
他们拼死拼活图什么？
不就是为了这个吗？从一个见不得光、朝不保夕的地头蛇，变成一个官府认可、甚至可能有品级（哪怕是流外）的“管事”、“协理”，这简直是鲤鱼跃龙门！
但周桐接下来的话，如同一盆冰水，瞬间让他们发热的头脑冷静下来。
“但是，”
周桐的声音压低了些，带着一种冷冽的清醒，
“你们自己也清楚自己的根底。你们不是正途出身的官员，没有功名护体，更没有家族荫蔽。
如今你们跟着我，等于是站在了风口浪尖上。有人乐见其成，就有人恨之入骨。赵蛟背后的秦国公府，吃了这么大一个亏，你们觉得，他们会就这么算了？”
五人的脸色都凝重起来。
“国公府那样的门第，自然不会为了一个赵蛟，就明目张胆地派兵来把你们怎么样。陛下还在，大殿下还在，明面上的规矩还在。”
周桐缓缓道，
“但暗地里的绊子呢？你们在底层摸爬滚打这么多年，那些阴私手段，不用我多说吧？”
他掰着手指数道：
“收买你们的手下，关键时刻反水闹事，把脏水泼到你们头上
制造意外，比如运料的车翻了砸伤人，或者工棚突然失火，然后说是你们管理不善、甚至心怀叵测
暗中散播谣言，说你们假借官府之名，中饱私囊，克扣工钱
或者更狠一点……找个亡命之徒，制造点‘意外’，让你们其中某个人，永远闭嘴。”
每说一条，胡三等人的脸色就白一分。
这些都是他们熟悉的江湖手段，甚至他们自己以前也可能用过。
如今角色调换，成为被针对的目标，那种寒意便从脚底直窜上来。
“这些风险，不止是针对你们，”
周桐看着他们，语气坦诚，
“也是针对我，针对整个新政。一旦出事，便是牵一发而动全身。所以，我今天把话撂在这儿，你们必须做好最坏的打算！”
他身体微微前倾，声音压得更低，却字字清晰，带着不容置疑的力量：
“第一，管好你们自己的人！该敲打的敲打，该清理的清理！你们五家现在是一条绳上的蚂蚱，要互通声气，互相盯着