身着厚实棉袍的太监和宫女们，正提着灯笼，拿着扫帚和铲子，无声而高效地清理着角落里、台阶上的残雪与薄冰。
灯火在寒风中摇曳，将他们的身影拉得细长，投射在冰冷的宫墙上，显得静谧而肃穆。
一道略显急促的脚步声打破了这份静谧。
沈怀民裹着玄色斗篷，沿着清扫干净的宫道快步而行。斗篷边缘沾染了些许雪沫，靴底踩在坚硬的石板上，发出清晰而略显沉重的“嗒、嗒”声。
他眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是凝重。
暖阁书房中那一番惊心动魄的叙述与那首石破天惊的诗，仿佛还在他心头回荡。他知道，今夜必须将这一切，原原本本禀报给父皇。
守在通往内宫通道口的侍卫验过他的腰牌，躬身放行。
沈怀民脚步不停，穿过一道道宫门，径直奔向父皇今夜可能所在
——根据惯例，若无特殊政务，父皇此刻多半在玉华宫。
玉华宫灯火通明，暖意透过精致的窗棂隐隐渗出。
宫门口，穿着厚实棉袍的胡公公正揣着手，轻轻跺着脚抵御寒气，见到沈怀民快步而来，他略显浑浊的老眼中闪过一丝讶异，随即堆起恭敬的笑容，迎上前低声行礼：
“大殿下，这么晚了，您怎么来了？陛下正在里头陪着杨妃娘娘和小公主呢。”
“胡公公，”
沈怀民微微颔首，声音压得极低，却带着不容置疑的急切，“劳烦即刻通传，怀民有要事禀报父皇。”
胡公公见他神色不似作伪，不敢怠慢，忙道：
“殿下稍候，老奴这就去。” 他转身，轻手轻脚地掀开厚厚的棉帘，闪身进去。
玉华宫内殿，暖香馥郁，地龙烧得正旺，与外面的冰天雪地恍若两个世界。
皇帝沈渊脱去了白日威严的龙袍，只穿着一件舒适的深紫色常服，闲适地坐在铺着厚厚锦褥的榻上。
杨妃——如今的杨笑，正含笑坐在一旁，手里做着针线。
他们膝前，粉雕玉琢的小公主沈乔正仰着小脸，叽叽喳喳地说着今日在御花园堆雪人的趣事，小脸红扑扑的，眼睛里满是雀跃的光。
沈渊脸上带着罕见的、完全放松的柔和笑意，听着女儿的言语，不时伸手揉揉她的小脑袋。
就在这时，胡公公悄无声息地进来，走到近前，躬身低语了几句。
沈渊脸上的柔和笑意微微一顿，眼中闪过一丝疑惑。
他看了一眼正说得起劲的女儿，又看了看面带询问之色的杨妃，沉吟一瞬，还是轻轻拍了拍沈乔的脑袋，温声道：
“乔儿，先和你母妃玩，你大哥在外面等着了。”
沈乔眨了眨大眼睛，虽然有些不舍，但还是乖巧地点点头：
“嗯！父皇去忙吧！大哥来找父皇，肯定是有很重要的事情！”
沈渊笑了笑，起身，杨妃连忙也跟着站起，为他整理了一下本就很平整的衣襟，眼中流露出关切，却什么也没多问。
走出温暖如春的内殿，寒意立刻扑面而来。沈渊在殿门口略站了站，适应了一下温度，才看到侍立在廊下、面有急色的长子。
“怀民，”
沈渊缓步走过去，语气带着点打趣，也带着探究，
“这么晚急匆匆地来找朕，连让你妹妹把雪人故事说完的工夫都等不及？出了何事，让你连明日早朝都等不了？”
沈怀民深深吸了一口气，冰冷的空气让他精神一振，他躬身行礼，苦笑道：
“父皇恕罪。儿臣……确是有不得不立刻禀报的要事。是关于周桐，以及……今日城南之事。”
听到“周桐”和“城南”，沈渊脸上的轻松之色迅速收敛，眼神变得锐利而深沉。
他看了一眼沈怀民，点点头，抬步向外走去：“边走边说。”
父子二人并未乘坐步辇，而是屏退了大部分随从，只带着胡公公和两名贴身侍卫，沿着清扫过的宫道缓缓而行。
宫灯将他们的影子投在雪地上，拉得很长。
沈怀民不再迟疑，将今日傍晚在欧阳府书房中所闻，原原本本、巨细靡遗地向沈渊道来。
从周桐如何带人再探城南，如何“拜访”车行胡三、菜市刀疤刘、桥洞丐帮、陈记茶铺，到最终在码头与船帮冲突，发现乌篷船底舱骇人景象，雷霆擒拿赵蛟，以及回到顺天府后与蔡庸、和珅的对话，蔡庸透露的“秦”字，周桐那满不在乎又暗藏机锋的反应……
他的叙述清晰、客观，几乎不带个人情绪，只是将事实一一陈述。但越是如此，这短短半日内发生的翻天覆地之事，便越是显得惊心动魄。
沈渊一直安静地听着，脚步不疾不徐，面上看不出太多表情，只有那双深邃的眼睛，在宫灯映照下，偶尔掠过沉思的光芒。直到沈怀民全部讲完，他仍未立刻开口。
两人又默默走