周桐此刻心里把老王骂了八百遍，但事已至此，再装也没用了。
他深吸一口气，迅速调整表情，从刚才的“慌张讨好”，切换成一种带着三分不悦、七分矜持的官架子，负手而立，冷冷地看着走来的“癞头张”和那几个吓傻的混混。
老王则退后半步，站在周桐侧后方，微微躬着身，脸上带着恰到好处的“忠心护主”和“余怒未消”，小眼睛却得意地瞟了周桐一眼，那意思分明是：少爷，瞧我这招怎么样？比你那装孙子管用吧？
周桐眼角抽了抽，懒得理他。
这时，那几个衙役也跑了过来，领头的是个班头，认得周桐（上午在顺天府见过），连忙行礼：
“周大人！您怎么在这儿？没事吧？”
周桐摆摆手，语气平淡：
“无妨。本官奉命查察城南民情，路过此地，这几人……”
他指了指瘦猴几人，“似乎有些误会，言语冲撞，还欲持械相向。幸好本官随从机警。”
那班头一听，冷汗都下来了，回头怒视瘦猴等人：
“混账东西！连周大人都敢冲撞？活腻歪了？！还不跪下请罪！”
瘦猴几人腿一软，
“扑通”就跪倒在泥泞的雪地里，磕头如捣蒜：
“大人饶命！小人有眼不识泰山！冲撞了大人！饶命啊！”
“癞头张”也赶紧躬身，陪着笑脸：
“周大人息怒！息怒！手下人不懂事，冲撞了大人虎威，实在该死！小人胡三，是这车行管事的，给您赔不是了！还请大人高抬贵手！”
周桐看着眼前这一幕，心里快速权衡。
身份既然暴露，原定的“暗中观察”计划破产，但未必不能将计就计。
他看了一眼满脸惶恐的胡三（癞头张），又瞥了瞥周围那些噤若寒蝉的车夫苦力，心中有了主意。
他脸上依旧没什么表情，只是对那班头道：
“罢了，既已知罪，本官也不欲深究。你们自去巡值吧，本官与这位胡……管事，有几句话要说。”
班头如蒙大赦，连忙应了，又狠狠瞪了胡三一眼，才带着手下离开，但也没走远，就在不远处逡巡，显然得了吩咐要“保护”周大人安全。
周桐这才将目光重新投向胡三，语气放缓了些，却带着不容置疑的意味：
“胡管事，借一步说话？”
胡三哪敢说不，连忙躬身引路：
“大人请，大人请！棚里乱，请到旁边这小屋里坐，暖和些。”
他将周桐三人引到场院边上一间稍微像样点的土坯屋里。
屋里生着炭盆，比外面暖和不少，但陈设简陋，只有一张破桌子和几条长凳。
胡三用袖子使劲擦了擦最干净的一条凳子，请周桐上坐，自己则垂手站在一旁，姿态放得极低。老王拉着阿箬，守在门口，像两尊门神。
周桐坐下，也不绕弯子，直接开门见山：
“胡管事，本官奉大皇子殿下之命，督办城南‘泥洼巷’一带的整治与新煤推广事宜。想必你也听说了。”
胡三连忙点头：
“听说了，听说了！大人为民操劳，小人敬佩！”
他摸不准周桐单独找他是什么意思，心里七上八下。
“嗯。”
周桐点点头，手指在破旧的桌面上轻轻敲了敲，
“整治，免不了要动一些地方的‘规矩’。你们这车行，在此地盘踞多年，靠着搬运拉货，养活不少人，也算是一方势力了。”
胡三心里一紧，额头冒汗：
“大人言重了！什么势力不势力的，就是混口饭吃，讨个生活……绝不敢作奸犯科！”
“作没作奸，犯没犯科，你心里清楚，本官也未必查不到。”
周桐语气平淡，却带着压力，
“不过，本官今日来，不是来翻旧账的。”
胡三一愣，抬头看向周桐。
周桐看着他，继续道：
“新政推行，百废待兴。尤其是‘怀民煤’的储运分发，日后清理垃圾、运送建材，都需要大量可靠的车马人手。官府自有官府的安排，但也需要熟悉本地情况、能组织起人手的……合作者。”
他刻意停顿了一下，观察着胡三的反应。
胡三眼中果然闪过一道精光，但随即又变得谨慎。
“大人的意思是……？”
“我的意思是，”
周桐身体微微前倾，压低声音，却字字清晰，
“过去你们靠‘过路钱’、强占地盘、欺行霸市得来的那份利益，以后行不通了。朝廷要肃清，大殿下要立威，谁撞上来，谁就是那只‘鸡’。”
胡三脸色一白。
“但是，”
周桐话锋一转，
“如果你们愿意‘配合’，愿意按官府的