周桐实在是饿狠了，也顾不上什么形象礼仪，先拿起筷子，飞快地扒拉了几口饭，夹了几块肉塞进嘴里，囫囵咽下，感觉胃里有了点底，这才放下筷子，清了清嗓子。
“都别光看着了，边吃边听我说。”
他指了指门外西厢的方向，“准确来说呢，那小姑娘，叫阿箬，算是我跟和大人今天的……呃，救命恩人吧。”
此话一出，连正在夹菜的徐巧都停下了动作，惊讶地看了过来。
周桐于是把今天上午的遭遇，挑重点说了一遍：
如何与和珅微服去城南调查“怀民煤”市价
如何在街上接连五次撞见阿箬被不同的人追打
自己如何（一时冲动）出手阻拦，结果被卷入，三人如何在屋檐上夺命狂奔，在各种窄巷隧道里狼狈穿行
最后如何跟着阿箬到了她那令人触目惊心的“家”，看到了怎样的生存环境……
他描述得还算客观，但提及那破屋的脏乱、那包袱里的“食物”、那生苔的饮水、以及洗澡时的艰难时，语气里的不忍和叹息是掩饰不住的。
“我一时……动了恻隐之心。”
周桐坦白道，“当然，也不全是心软。你们想，她对城南那片龙蛇混杂之地熟悉得跟自家后院似的，这份本事可不一般。
我们往后若想在城南推行‘怀民煤’，或者……嗯，做些别的什么，”
他含糊了一下，涉及更深层的整顿城南计划，他打算等欧阳羽回来再详细商议，
“总需要一个熟悉地头的人带路、给点建议。让她暂时待在府里，帮忙带带路，教她些东西，给她口安稳饭吃，也算两全其美。她若哪天想走，随时可以离开，绝不强留。”
他顿了顿，又补充道：
“哦，对了，她好像是南疆那边来的。”
见小菊几人脸上露出茫然，显然对“南疆”没什么概念，他简单解释了两句，
“就是南方很远的地方，苗人瑶人聚居之地，风俗与大顺中原颇不相同。”
徐巧听到这里，轻轻放下筷子，温声道：
“原来如此，也是个可怜孩子。那等她安顿下来，等欧阳先生回来，我们再好好商量一下，给她安排个长久的住处？总不能一直这么……飘着。”
小菊和小荷立刻自告奋勇：
“让她住我们那边吧！我们那屋还有空地方，加张小床就行！”
周桐点头：
“嗯，这样安排挺好。先跟你们住着，彼此也有个照应。”
正说着，门外传来了脚步声和小桃叽叽喳喳的说话声。
“好啦好啦，洗干净啦！瞧瞧，咱们阿箬多白净！”
小桃牵着焕然一新的阿箬走了进来。
众人闻声看去。
阿箬显然是又被小桃彻底搓洗了一遍，头发湿漉漉的，但明显蓬松顺滑了许多，用一块干布包着。
身上换了另一套小桃找出来的、相对合身些的旧衣裳（估计是小菊或小荷以前的），虽然也是粗布，但干净整洁，袖口裤脚不再拖沓。
脸上、手上、脖子上那些顽固的污垢终于被洗净，露出一张异常苍白、下巴尖尖的小脸。
那双眼睛在洗去周围污渍后，显得更大了，黑白分明，清澈却带着怯生生的茫然。
她穿着小布鞋，但能看出脚丫子也被洗得干干净净。
她似乎很不习惯被这么多人注视，一进门就又低下了头，手指不安地绞着衣角。
那只叫“楠楠”的小老鼠，被她用一块干净的软布仔细裹着，抱在怀里，只露出个小脑袋。
“来来来，阿箬，坐这儿！”
小菊立刻热情地挪出位置，拍了拍身边的凳子。
小荷也飞快地拿过一个空碗，盛了满满一碗饭，又夹了好几块炖肉和一些青菜堆在上面，推到阿箬面前：“快吃吧，饿坏了吧？”
张婶也笑眯眯地递过来一双筷子：
“孩子，别客气，多吃点！”
面对突然涌来的、几乎要将她淹没的善意和食物，阿箬彻底懵了。
她站在原地，看着那碗堆得像小山一样的饭菜，又看看周围一张张带着笑意的脸，手足无措，既不敢坐，也不敢伸手去拿筷子，只是下意识地把怀里的小老鼠抱得更紧了些。
徐巧看出了她的窘迫，起身走过去，轻轻揽住阿箬单薄的肩膀，柔声道：“别怕，都是自己人。来，先坐下。”
她引着阿箬在小菊旁边的凳子坐下，又对小荷说，
“小荷，你先带阿箬到旁边小几上吃吧，人少些，她自在点。”
小荷会意，立刻端起那碗饭，又拿了自己的碗筷，对阿箬笑道：
“走，阿箬，我们去那边吃，我陪你。”
阿箬抬头看了徐巧一眼，又看看小荷，这才慢慢站起身，跟着小荷走到了厅角一张单