动作沉稳，并无世家子弟常见的骄矜，反而透着一种务实。
“周县令，”
秦羽放下铜壶，抬眼看向周桐，脸上露出一个算得上温和、却依旧带着几分刚硬线条的笑容，
“说来惭愧，你我今日，倒算是真正意义上的‘初见’。”
周桐忙道：
“统领说的是。当年钰门关烽火连天，下官力战昏厥，人事不省，全赖麾下将士拼死护送。待我醒来，已身在玉泉山木屋之中。统领坐镇城楼，统筹全局，救命大恩，周桐虽未曾得见尊颜，却一直铭记于心。”
他语气诚恳，心中也确实有些微的紧张与激动。
面对这位实际意义上的救命恩人，又是如此气度的将门之后，与面对和珅、白文清等人的感觉截然不同。
秦羽摆摆手，神色认真：
“周县令言重了。守土护民，本就是军人之责。当时情势危急，两个城门洞开，守军捉襟见肘，秦某不过是尽本分，在北门协调残部，勉力支撑。
真正让秦某……印象深刻，乃至心生佩服的，是周县令你，以及当时仍在城中的军民。”
他顿了顿，目光似乎飘向了遥远的过去，声音低沉了些许：
“秦某接手北门防务时，战事已至最惨烈处。城楼破损，尸骸枕藉，气味……
难以言述。守军个个带伤，面黄肌瘦，许多人是靠着最后一点意志在支撑。
而周县令你，以文官之身，亲率民壮、衙役，在西城残垣处，硬生生挡住了数倍于己的敌人反复冲击。
后来我麾下偏将回报，他们赶到接应时，你所在的那段城墙下，敌尸堆积近乎与墙平……
而你们，几乎人人带伤，箭矢用尽，刀卷刃，枪折断……”
他摇了摇头，看向周桐的眼神里，那份审视褪去，取而代之的是一种真正的、毫不掩饰的赞赏与尊重，
“那不是寻常守城，那是真正的血肉磨盘。能从中活着走出来，还能保持建制，护着百姓撤出，周县令，秦某也是从尸山血海里爬出来的武人，我清楚那有多难。这声‘佩服’，绝非客套。”
周桐听着秦羽的描述，那些刻意被遗忘的惨烈画面再次不受控制地闪过脑海，鼻尖仿佛又闻到了浓烈的血腥与焦臭。
他露出一丝苦笑：
“秦统领过誉了。当时……不过是求生的本能，以及肩上的责任罢了。于公，守土有责；于私，城中有我桃城带来的兄弟，有信赖我的百姓。退一步，便是万丈深渊，唯有死战而已。”
秦羽深深看了他一眼，点了点头，没有再多说那些惨烈的细节，转而道：
“周县令来长阳后，秦某也略有耳闻。诗才惊艳，献策利民，如今更得陛下关注。这些都是你应得的。”
周桐谦逊道：“都是机缘巧合，侥幸而已。说来惭愧，本该一到长阳便来拜谢统领，奈何初来乍到，诸事缠身，后又因‘怀民煤’等琐务耽搁，直至昨日方得空前来，却又未遇。拖沓至今，实在失礼，还请统领勿怪。”
“无妨。”
秦羽语气平和，“你有你的正事要忙。如今来了便好。”
两人一时无话，偏厅内只有松柏香气静静弥漫，和茶水渐冷的细微声息。
周桐觉得这沉默并不尴尬，反而有种历经沧桑后、无需多言的默契感。
他目光扫过书案上摊开的兵书和多宝格上的边关旧物，主动找话题道：
“秦统领军务繁忙，仍不忘研读兵书战策，时刻砥砺，令人敬佩。”
秦羽顺着他的目光看去，摇了摇头：
“不过是闲暇时翻看，聊以自省。纸上谈兵，终究隔了一层。不比周县令你们，是真正经历过、挣扎过的。读这些，更多是为了解古今战例，琢磨人心，不至闭目塞听罢了。”
话题自然而然地延伸开去，两人从兵书谈到边防，又从边防聊到长阳见闻。
气氛渐渐融洽，周桐也放松了许多。
聊着聊着，秦羽似是不经意地问道：“欧阳……太傅，他如今身体可还康健？”
周桐心头微动，面上不动声色：
“劳统领挂心，师兄身体尚可，只是腿脚旧伤，逢阴冷天气难免有些不适，平日里还需坐轮椅代步。但精神还好，每日读书下棋，倒也安闲。”
“那就好。”
秦羽点了点头，语气听不出太多情绪，“太傅才学，当年亦是闻名。可惜了。”
短暂的沉默再次降临。
这次，空气中似乎多了一丝微妙的凝滞。两人都清楚，有些话题，终究绕不开。
秦羽沉默片刻，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，终于抬眼，目光坦率地看向周桐，声音比刚才更低沉了几分：
“周县令，你师兄与秦国公府的旧事……你应当已知晓。”
周桐迎着他的目光，没有回避，缓缓点了点头：
“是，昨日方知。”