“家里面……对此事，始终有些芥蒂。今日你前来，除了我，想必也有人想知道，你此行究竟……所谓何事。”
他话说得直接，却并无逼迫之意，更像是一种坦诚的告知。
周桐没有立刻回答，而是提起茶壶，为两人杯中已经半凉的茶水重新续上热水。
热气氤氲，模糊了一瞬两人的面容。
“秦统领快人快语，周某也不绕弯子。”
周桐放下茶壶，声音清晰而平静，
“周某今日前来，一为拜谢统领当年救命之恩，此乃私谊。二来，也是想当面表明心迹。”
他顿了顿，直视秦羽，“我与我师兄欧阳羽，对秦国公府，并无任何挑衅或再生事端之意。过往恩怨，师兄自有他的伤痛与坚持，但时移世易，我们师兄弟二人如今所求，不过是在长阳安安稳稳度过这一年任期，办好分内之事。
任期一满，便打算寻一处安静所在，远离是非，度此余生。仅此而已。”
秦羽静静地听着，脸上看不出太多表情变化。
良久，他才轻轻叹了口气，那叹息声中带着一种理解，甚至是一丝若有若无的共鸣。
“我明白。”
他开口道，语气诚恳，
“不瞒你说，当年那场风波，我虽未直接参与，却也知晓内情。
军令如山，我收到的命令，是扼守后路，防止溃逃，稳定军心。许多事……身在其位，很多时候，并无选择余地。”
他目光投向窗外灰蒙的天空，
“你们师兄弟二人，历经劫难，看透纷争，只想寻一处清净地，这份心境，秦某……能理解。”
他看着周桐，眼神里多了几分郑重：
“今日之言，秦某记下了。也会酌情转达。”
周桐拱手：
“多谢统领体谅。”
秦羽摆摆手，脸上重新露出笑容，那笑容里带着军人的爽朗：
“私下里，不必如此拘礼。说句真心话，秦某倒是真心想结交你们师兄弟二人。太傅风骨才学，秦某素来敬重，周县令你赤诚果敢，亦是难得。”
周桐也笑了，这次的笑容轻松了许多：
“统领厚爱。周某与师兄，亦感念统领明理。日后统领若得休沐闲暇，不嫌蜗居简陋，欢迎随时来欧阳府中小坐。好酒或许没有，但好茶管够，也能陪统领说说话，下下棋。”
“好！”
秦羽爽快应下，“一言为定。待我得空，定去叨扰。”
两人又说了几句闲话，周桐见时辰不早，便起身告辞：
“统领军务在身，周某不便久留。今日多有叨扰，这便告辞了。”
秦羽也起身：
“我送你。”
两人一同走出偏厅，来到“砺锋院”门口。秦羽正欲开口再说两句，目光却瞥见院门外不远处，一道素白的身影静静立在寒风之中，正是去而复返的白文清。
秦羽眉头几不可察地一蹙，心中暗道一声“不妙”。
白文清此刻出现在此，绝非偶然。
多半是得了父亲或府中其他人的授意，前来“偶遇”周桐，或是进一步打探，甚或是施压。
他下意识地看向身旁的周桐，有些担心这突如其来的局面。
然而，令秦羽和白文清都没想到的是，周桐的反应。
只见周桐也看到了白文清，脸上非但没有惊讶或戒备，反而立刻绽开一个灿烂又带着点歉意的笑容，抢先一步朗声打招呼：
“静远先生！您衣服可算加上了！哎呀，实在不好意思，让您在这风口等这么久！冻坏了吧？”
他语气热络，带着明显的熟稔，
“走走走，昨日答应先生探讨之事，周某可一直记着呢！今日定当奉陪，与先生好好切磋一番！”
秦羽：“？？？”
白文清：“……？！”
两人都被周桐这突如其来的、仿佛老友相约般的热情招呼给弄懵了。
秦羽一脸错愕，不解地看着周桐。
白文清更是僵在原地，准备好的、带着适度矜持与探究的“偶遇”开场白，被周桐这劈头盖脸的热情彻底打乱，一时竟不知如何接话。
周桐看着两人愣住的神情，眨了眨眼，脸上适时地浮现出一丝“哎呀我是不是搞错了”的不好意思，摸了摸后脑勺，试探着问：
“那个……静远先生，您难道……是在等秦统领的吗？”
白文清被他这么一问，总算回过神来，连忙调整表情，努力维持着风度，干咳一声道：
“非也。白某……正是来寻周大人的。昨日相谈未尽兴，听闻周大人今日过府，便想再邀周大人移步一叙。”
他顺势将原本可能带有监视意味的“偶遇”，扭转成了文人间的雅兴相邀。
秦羽看着白文清略显勉强的笑容和周桐一脸“恍然大悟”的真诚