周桐顺着他的视线看去，又抬头看他晦暗的神情，一个念头电光石火般闪过。
他的声音在寂静中显得格外清晰：
“师兄……你的腿，是秦国公府？”
不是疑问，是近乎确定的陈述。
欧阳羽深深吸了一口气，那气息带着胸腔微微的震动，又缓缓吐出。他没有否认，只是极轻地点了点头。
周桐手摩挲着下巴，指尖无意识地捻着那点短短的胡茬，低声道：
“怪不得呢……”
他抬起眼，看向烛光里师兄清瘦却挺直的侧影，
“和大人那反应，胡公公那眼神，还有那位白先生……原来根子在这儿。”
欧阳羽微微颔首，声音比方才更沉了些，带着一种竭力维持的平稳：
“怀瑾，我并非有意瞒你。只是此事……牵涉太深，水太浑。你初来长阳，看似得了些虚名，实则根基浅薄，步步皆需谨慎。
你性子跳脱，不喜拘束，眼里却又容不得沙子……我实在是怕。”
他顿了顿，目光落在周桐脸上，那里面有关切，有忧虑，更有一种近乎沉重的保护欲，
“怕你知晓后，一时意气，抑或为替我鸣不平，便贸然行事，反倒将自己置于险地。我已折了一个师弟在那潭浑水里，不能再看着你……”
周桐静静地听着，没有打断。他指尖的动作停了下来。
原来，连和珅那胖子都知道。
这长安城里，许多人或许都知道欧阳羽的腿是怎么断的，知道他与秦国公府的旧怨。
只有他自己，这个被师兄护在身后的人，一直被蒙在鼓里，还以为只是寻常的官场倾轧。
他心里有些发涩，不是怨，而是某种复杂的、混着暖意与无力的东西。
他这位半路来的师兄啊，把他看得太重，护得太紧，反倒让他成了那个“不知情”的人。
“师兄，”
周桐开口，声音不高，却清晰，
“我也是今日才知道这层关系。我去秦国公府，当真只是想拜访秦羽，谢他当年钰门关外的救命之恩。这事，你是知道的。”
欧阳羽听了，沉默下来。
不知是不是错觉，窗外的风似乎紧了，呜咽着卷过屋檐，将窗纸吹得微微鼓荡。
烛火也跟着晃了晃，在他脸上投下摇曳的暗影。
他的声音再次响起时，微微有些干涩，带着一种久埋心底、此刻却被翻搅出来的苦涩：
“怀瑾，你如今在长安有些声名，陛下似乎也对你有些青眼。但你要知道，这些……不过是我们自己从泥里血里挣回来的一点体面，是棋局里暂得的喘息。”
他停顿了一下，像是需要积攒力气，才能说出接下来的话，语速很慢，却字字清晰，敲在寂静的夜里，带着一种近乎残酷的平静，
“当年秦羽带兵驻守玉门关后路，他们最初接到的密令……
是防止溃军逃散，走漏败讯。
凡擅离关防者，无论兵民，一律……格杀勿论。”
周桐捧着茶杯的手，几不可察地紧了一下。
他低头，看着杯中微微荡漾的水面，然后，举杯，缓缓饮了一口。温热的水划过喉咙，带来些许真实的暖意。
“我知道。”
他放下杯子，声音同样平静，甚至显得有些过于通透，
“于情，秦羽有救命之恩，私谊当酬
于理，若秦国公府当真戕害忠良，国法难容，公义当申。
于势，他们是百年勋贵，树大根深，牵一发而动全身
于利，我们眼下辅佐大殿下的棋局方开，不宜横生枝节，另树强敌。”
他看着欧阳羽眼中闪过的讶异，扯了扯嘴角，那笑容里没什么得意，只有一种勘破世情后的淡然，甚至有些冷：
“师兄，咱们今日能坐在这里说话，头上这顶官帽，外面那点虚名，不是谁赏的，是咱们自己拿命换的，拿血洗的。
我从不觉得自己有多幸运——
钰门关那场死局里，能活着爬出来，不是我命大，是李二、张铁、老陈……是他们一个个倒在我前面，用身子给我垫出来的生路。”
他的声音依旧平稳，但说到那些名字时，尾音抑制不住地轻颤了一下。
那些早已模糊的面孔，嘶哑的吼叫，滚烫的血，冰冷的刀，还有尸体堆叠出的腥臭与绝望……十几日炼狱般的厮杀，有些东西，早就刻进了骨头缝里，平时不去碰，便好像忘了。
一旦提起，便是凛冽的寒风，瞬间穿透皮肉。
他仰了仰头，似乎想透口气，目光却只撞上头顶沉沉的房梁与黝黑的瓦檐。
就像他们这些人，挣扎半生，以为跳出囚笼，抬头却总有更高、更无形的东西笼罩着。
他深吸一口气，将那股骤