周桐笑了，那笑容里没有温度，只有深深的疲惫和讥诮：
“是啊，按规制，应该有。可我从开春等到春种，连运粮车队的影子都没见到一个。
后来我才明白，那‘规制’里的粮食，早在出京的时候，就可能换了好几道手，到了地方，还能剩下多少‘规制’？”
他重新拿起筷子，却不去夹菜，只是无意识地拨弄着碗里的米粒。
“一百两银子，要养活一城残存的人。您知道我当时买的什么吗？”
他抬眼，直视和珅，
“我专挑那些掺了沙土石子、颜色发灰发暗、连耗子都不一定碰的糙米、陈米，甚至霉米。就这，还得求爷爷告奶奶，才能买得到，还得自己找人运回去。”
和珅张了张嘴，想说“那怎么能给人吃”，话却堵在喉咙里。
“我当然知道那不能吃。”
周桐仿佛看穿了他的想法，语气依旧平淡，
“一口下去，半口沙子碎石，只有一点点霉变的米粒，还得在嘴里仔细挑出来。可有什么办法呢？”
他叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了整个桃城当年的绝望，
“只有这种谁看了都皱眉、连贪官污吏都觉得捞不到多少油水的东西，才有可能真正落到那些快要饿死的人手里。”
他的目光投向虚空，仿佛又看到了当年桃城百姓领到那袋袋劣质米粮时，那混合着麻木、庆幸和痛苦的眼神。
“那时候，活着，喘气，能感觉到第二天早上的太阳，就是天大的幸事。谁还在乎吃下去的是米，是沙，还是别的什么？”
他顿了顿，意味深长地看了和珅一眼，然后伸手，重重拍了拍和珅的肩膀，力道不轻。
拍完，他像是卸下了什么重担，又恢复了之前那副没心没肺的样子，坐回自己的位置，端起酒杯一饮而尽
然后重新拿起筷子，欢快地夹起一大块水晶肴肉塞进嘴里，腮帮子鼓鼓地咀嚼起来，仿佛刚才那段沉重至极的对话从未发生过。
但他不知道，他这看似随意拍下的几下，和他那番平静的叙述，在和珅心中掀起了怎样的惊涛骇浪。
和珅怔怔地坐在那里，连面前的酒菜都忘了，只是用一种全新的、复杂的目光，重新审视着眼前这个时而惫懒、时而跳脱、时而又能说出如此诛心之言的年轻县令。
他们更不知道的是，仅一墙之隔的另一间雅室内，沈渊与齐妃卫淑并未离去。
沈怀民与欧阳羽因需处理后续事务，已先行告退。
房间内寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪。
沈渊坐在主位，齐妃陪坐一旁，胡公公静立角落。
然而，这雅室的墙壁并非实心。
为了某些特殊需要，工匠巧妙地在相邻房间的墙柱内预留了空心管道，管道口以精美的木雕或砖饰巧妙掩饰。
此刻，靠近“梅”字房的那面墙边，一名侍卫正将耳朵紧贴在一个隐藏在博古架后的特殊铜质听筒上，另一名侍卫则伏在地上，耳朵贴着另一处传声更佳的缝隙。
当周桐与和珅争吵、推茶壶的动静传来时，沈渊神色不动。
当和珅讲述当年“精米赈灾”的功绩时，齐妃微微颔首，似有赞许。
然而，当周桐那平静得近乎冷酷的声音，开始描述桃城的惨状，描述他如何购买掺沙霉米时，房间内的空气仿佛凝固了。
齐妃卫淑脸上的血色渐渐褪去，她不由自主地攥紧了手中的丝帕，眼眶微微发红，泛起点点水光。
她生于将门，并非不知民间疾苦，但如此赤裸裸、细节到令人齿冷的真相，从一个亲历者口中如此平静地道出，带来的冲击截然不同。
沈渊一直闭目听着，手指轻轻敲打着椅子的扶手，节奏平稳。
但当周桐说出“只有这种谁看了都皱眉、连贪官污吏都觉得捞不到多少油水的东西，才有可能真正落到那些快要饿死的人手里”时，他敲击的动作骤然停顿。
侍卫将隔壁的对话低声复述，等禀报完毕，低头跪着，不敢出声。
房间内一片沉寂，落针可闻。炭火的光映在沈渊脸上，明暗不定。
良久，沈渊缓缓睁开眼，那双深邃的眼眸里，没有怒气，没有震惊，只有一片沉静的、如同古井寒潭般的幽深。
他轻轻吁出一口气，那叹息声在寂静的房间里显得格外清晰。
“此子心中……”
沈渊缓缓开口，声音不高，却带着一种沉重的力量，
“有丘壑，亦有苍生。所见者，非止庙堂之高，更及江湖之远，幽冥之暗。”
齐妃拭了拭眼角，声音微哑：
“陛下……那桃城之事，战后赈粮……”
她没再说下去，但意思已然明了。
沈渊目光投向窗外，虽然隔着厚厚的帘幕，仿佛能穿透时空，看到三年前那场大雪，看到无数个