于民，花更少的钱，买更耐烧、烟更少的炭，能暖和和地过个冬。这功劳，实实在在。”
周桐啃着一块肴肉，点点头：
“这不挺好吗？”
“好，当然是好。”
和珅叹了口气，眼神有些飘远，“你是不知道啊，就三年前，长阳也是这么大一场雪，比今年还冷。周边的百姓，城里的穷人，挤在城门洞、屋檐下……那场景……”
他摇了摇头，“一个冬天过去，冻死饿死的，不在少数。好在朝廷反应还算快，开仓放粮，设棚施粥，总算没出大乱子，可也……唉。”
周桐埋头吃饭，含糊地应着：
“嗯嗯，朝廷处置及时，陛下仁德。”
“那是自然。”
和珅似乎陷入了回忆，语气带着些自矜，
“当时本官还在户部当二把手，一接到消息，立刻带着部里官员，四处筹粮筹款，在城里设了十几个粥棚，亲自盯着煮粥发放，整整三天三夜没合眼……”
他讲起当年的“功绩”，语调不由抬高了些。
周桐的回应依旧是
“嗯嗯”、“对对”、“您说得对”，只不过伴随着清晰的咀嚼声和筷子碰碗的叮当声。
和珅说得正有些自得，却见对面只顾埋头苦干，顿时有些气闷，用筷子敲了敲盘子边：
“吃吃吃！你就知道吃！本官跟你说话呢！”
周桐抬起头，无辜地眨眨眼，嘴里还嚼着东西：
“饿怕了啊。我真听着呢。”
他咽下食物，似乎想到了什么，放下筷子，看向和珅，语气变得有些探究，“和大人，您刚才说，当年赈灾，用的是‘精米’煮粥？”
和珅不疑有他，理所当然地点头：
“那是自然！朝廷赈灾，岂能用劣米？自然是要用上好的精米，熬得稠稠的，方能显陛下天恩，解百姓饥寒。”
他说得斩钉截铁，带着户部官员特有的“规范”与“体面”。
周桐看着他，看着他脸上那理所当然的表情，看着他微微扬起的下巴。
忽然，一段尘封在另一个时空记忆深处的影像，无比清晰地撞入他的脑海——那是一部电视剧里的情节，关于赈灾粮米中的“学问”。
没想到，时移世易，他竟然有机会，对着可能是那个经典形象的“本尊”，说出类似的话。
一股难以言喻的、混合着荒谬、激动和一丝恶作剧般的兴奋感涌上心头。
机会！
这可是千载难逢的机会！
他缓缓放下了筷子，脸上的惫懒和敷衍褪去，取而代之的是一种奇异的沉静。
他甚至将身下的玫瑰椅朝和珅的方向挪了挪，拉近了距离。
“和大人，”
周桐开口，声音不高，却带着一种让和珅莫名心悸的穿透力。
他甚至伸出手指，轻轻点了点和珅的胸口，
“您啊……” 他摇了摇头，拖长了语调，
“还是太‘年轻’了。”
和珅被他这突如其来的动作和语气弄得一愣：
“什、什么？你这话什么意思？”
周桐没有立刻回答，而是端起酒杯，慢慢呷了一口。琥珀色的酒液在他手中的玻璃杯里微微晃动，映着室内温暖的灯光。
“您见过……真正的灾民吗？”
他放下酒杯，目光平静地看向和珅。
和珅皱眉：“本官方才不是说了，当年亲赴粥棚……”
“不，”
周桐打断他，轻轻摇头，“我是说，像桃城那样的，被战火、瘟疫、饥荒反复蹂躏过后的，真正的‘灾区’。您知道我当年去桃城时，看到的景象吗？”
他的语气很平缓，却像一把冰冷的凿子，开始撬开和珅记忆里某些被“精米稠粥”和“井然有序”覆盖的角落。
“我登上城楼望去，目之所及，没有炊烟，没有人声。只有破败的屋舍，荒芜的田地。
路上倒伏的，分不清是饿殍还是枯骨。
树皮？早就被剥光了。
草根？能挖到的地方，泥土都翻了好几遍。”
周桐的声音没有什么起伏，却勾勒出一幅令人毛骨悚然的画面，
“那时候，‘人’已经不是‘人’了。
倒下的，就是旁边还站着的人……
活下去的希望。”
和珅的瞳孔微微收缩，看着眼前这个年轻县令平静的侧脸，忽然觉得有些陌生。
“我一到任，城里没几个人，粮仓是空的，库房是空的。金人虽然败了，可桃城也被刮了一遍又一遍，什么都没剩下。”
周桐指了指自己的胸口，
“没办法，是我，拿着当初在长阳受赏得来的一百两银子，花了七天时间，跑遍了能跑的地方，去买粮。”
“等等，”
和珅忍不住插嘴，带着官场逻辑的质疑，