阿契索?塔特连忙弯腰行礼，动作谦恭却不失沉稳，衣袍的下摆轻轻扫过地面，没有半分慌乱：“陛下谬赞了。臣并没有拜过什么名师，只是从十二岁起，就跟着父亲出海贸易。海上的狂风巨浪、商路上的尔虞我诈，经历得多了，便明白无论做什么事，都要通盘考量——商战和战事其实是一个道理，稍有不慎，就会舟覆人亡，容不得半点马虎。”
“怪不得你父亲经常让你来替他列席元老会，果然是年轻有为的栋梁之才。”查理尼二世望着西边被雨雾笼罩的天际，那里的山峦早已模糊成一片灰影，眼神有些发怔，声音里带着几分感慨，“如果帝国多几个像你这样心思缜密、行事稳妥的人，也不至于落到今天内忧外患的地步。”
小查理尼偷偷瞟了眼父亲的神情，见他语气缓和，没有了刚才的怒火，便大着胆子上前一步，轻声建议：“父王，既然云芙?考尔女士组建的军队那么厉害，还能在迪比特挡住乌坎那斯人的进攻，不如让她带着人试着向巨石城突进？也许能把粮食和药品运进城内，缓解咱们的补给困境。”
“你说什么？”查理尼二世的脸色瞬间变得铁青，横眉怒目，像一头被激怒的雄狮，猛地回头盯着儿子，眼神里的怒火几乎要将漫天雨水点燃，“如果你再用这种自私的小心思做事，只想着让别人替你冒险，丝毫不顾他人的安危，我现在就废了你继承王位的权利！”
小查理尼被父亲突然的暴怒吓了一跳，慌忙低下头，向后退了两步，肩膀控制不住地微微颤抖。他的手指紧紧攥着衣袍下摆，嘴里却还在悒郁不忿地嘟囔着，声音小得像蚊子哼：“我只是想解决城内的补给问题...又不是故意要让她去送死...明明是个好办法...”
就在这时，天空中一道刺眼的闪电划破雨幕，像一把金色的利刃，将厚重的乌云劈成两半。“轰隆”一声惊雷紧随其后，震得城垣都微微发颤，城砖缝隙里的积雨被震得飞溅起来。大雨瞬间倾盆而至，豆大的雨点砸在城砖上，溅起半尺高的水花，视线里的一切都变得模糊不清，远处沼泽人的营地早已成了一片朦胧的黑影。查理尼二世再次望向巨石城西边——那里是春锦庄园的方向，也是云芙?考尔可能停留的地方，眼神里满是担忧。他快步走到卫队长奎德身边，压低声音，在他耳边郑重叮嘱：“你立刻想一切办法，用信鸽给云芙?考尔女士传去书信。告诉她，千万不要靠近巨石城，马上带着人远离这里，越远越好！绝不能让她跳进沼泽翘奇的陷阱！......”
夜幕降临，持续了一天的大雨渐渐停歇。艾蒙派缇王宫的餐厅里，十几根蜡烛在铜制烛台上燃烧，烛火摇曳不定，将房间映照得温暖而明亮，空气中弥漫着烤肉和麦酒的香气。酒足饭饱的查理尼二世靠在铺着深红色丝绒的王座椅里，手指轻轻敲击着橡木桌面，望着桌前的小查理尼和麦道夫，脸上露出了久违的欣慰笑容：“朝堂上的那些元老，个个各怀心思，说话做事都藏着算计，稍不留意就会掉进他们的圈套。能像现在这样，和你们安安静静地共进晚餐，真是难得的美好时光，想想都有十几年没这样轻松过了。”
小查理尼连忙放下手中的银叉，附和道：“是啊父王。尤其是那个护民官杰拉奥，今天还在朝堂上提议让您去和沼泽人和谈——您是没听到，沼泽人提出的条件有多苛刻，不仅要咱们交出一半的粮食，还要您亲自去他们的营地签字画押，他居然真的想让您去冒险！”
查理尼二世苦笑着摇了摇头，端起面前的银质酒杯，轻轻抿了一口醇厚的麦酒，语气里满是嘲讽：“苛刻的条件？那些沼泽人哪里是想和谈，他们根本就是想要我的脑袋！什么‘和谈’，什么‘亲自出城做承诺’，不过是想诱骗我出城，然后趁机宰了我，让巨石城群龙无首，他们好轻易攻破城池，屠城泄愤！”
小查理尼用力点点头，眼神里带着几分愤怒：“我和麦道夫哥哥也这么认为！沼泽人的杀心根本不会动摇，他们现在不攻城，只是想在攻破巨石城前，尽情地戏弄、羞辱我们一番，消磨咱们的意志。那个杰拉奥美其名曰为了帝国安危，其实就是想把咱们父子送上断头台，用咱们的命，换取他自己和那些元老的安全！”
查理尼二世欣慰地笑了笑，伸手拍了拍小查理尼的肩膀，掌心的温度让儿子紧绷的身体放松了些许。可他的眼神里，很快又蒙上了一层颓丧，像被乌云遮住的月亮：“你能看清这一点，说明你很聪明，没有被表象迷惑。只是我当初没料到，帝国会发展到今天这个地步。”他顿了顿，声音低沉下来，带着几分难以掩饰的懊悔，“我最初只是想削弱铁格?瓦莱和润士?丹两家的权势，收回被他们掌控的兵权，让艾蒙派缇王室能名副其实地统治伯尼萨帝国，可没想到，牵一发而动全身，最后牵扯出这么多事，把整个帝国都拖进了战乱的泥潭......”
小查理尼和麦道夫看着父亲眼皮耷拉、神情萎靡的模样，