“姮儿，”她握着我的手，指尖冰凉，“陛下此行，我实在放心不下。边关苦寒，战事凶险，他身边需要一个既知兵、又妥帖的人。你……替我跟去吧……”
我望着她眼角的细纹，心中酸涩，点头应下，“殿下放心，齐姮必竭尽全力，护陛下周全。您在京中，也要万事珍重，等着我回来。”
“好。”
大军北上，黄沙漫天。战事起初并不顺利，瓦剌骑兵来去如风，依托地利层层阻击。皇帝每日于御帐中运筹帷幄，常常彻夜不眠，他的咳嗽声越来越密，案头巾帕上时见血丝，但在将士面前，他依旧脊背挺直，声如洪钟。
除了我，皇帝还带上了靖王齐弼。明眼人都看得出，这是最后的机会，是历练，亦是考验。
弼儿成长得极快，他沉默寡言，却心思缜密，用兵颇有其父之风。陛下冷眼看着，有时嘉许，有时更深沉的复杂情绪会掠过他眼底。
历经苦战，转机终于出现。大军步步为营，终于在那年深秋，连克数城，将瓦剌逆贼主力逼入绝境，胜利在望，但陛下的身子也彻底垮了。军医私下对我说，陛下已是油尽灯枯之兆，全凭一股意志强撑。
我们在边关度过了神武三十五年的除夕。营地里篝火熊熊，将士们围着火堆饮酒吃肉，粗犷的歌声在苍凉的夜空下回荡，暂时驱散了战争的阴霾。
皇帝只坐了片刻，饮了半杯薄酒，便推说疲累，起身离去，他离席时的背影，在晃动的烛光下显得异常单薄踉跄。
我想起殿下的嘱托，心中不安，待宴席稍散，便提了一壶温过的酒，走向御帐。
帐外风雪正紧，守卫见是我，隔着帘子向皇帝禀报。我掀帘进去，只见陛下未戴冠，只着常服，独自坐在灯下，对着案上一幅泛黄的旧舆图出神。炭盆烧得正旺，他却似乎仍觉冷，肩上搭着厚厚的毛氅。
他抬眼见我，并未斥责，反而异常平淡，“坐罢，今日除夕，就不必讲什么繁文缛节了。”
我依言坐下，为他斟酒，也给自己满上一杯。
“外面冷，陛下喝点暖暖身子吧。”
他将酒一饮而尽，咳嗽了几声，目光又落回那舆图上，“说起来，朕与你本是至亲，若论关系，你合该唤朕一声六皇叔才是。”
我并不见外，反而笑道，“陛下……不，六皇叔还记得我的父亲吗？”
他点了点头，“这些日子在塞外，总想起同他、还有阿姊一块儿骑马打猎的情形，但那已经是三四十年前的旧事了……”
他忽然笑了笑，笑容里满是疲惫和苍凉，“每次看到你，总会想起他。眉眼，神态……太像了。父皇那时总说，三哥文韬武略，最肖似他。如果他来做这个皇帝……或许，不会比朕差。”
我握着酒杯的手指微微一紧，垂眸不语。
“朕忌惮他，嫉妒他……最终，杀了他。”
他又饮一杯，酒气混着药味，弥漫在帐中，“朕也曾怨恨父皇，为何眼中只有三哥，从来看不见朕……可等朕自己坐上了这个位子，才明白，天家父子、兄弟……自古如此。弑父弑兄的罪孽……终究是报应到了自己身上。如今朕在这几个儿子中间摇摆不定……呵，轮回罢了……”
帐外风声凄厉，如同鬼哭。
“陛下定能万岁安康，扫平漠北，凯旋还朝。”我干涩地安慰道。
他摇摇头，眼神空茫地望着跳动的烛火，“朕自己的身子，自己清楚。大限将至，也该回去……见那些故人了。”
他顿了顿，看向我，语气忽然变得格外清晰，“齐姮，朕驾崩后，替朕照顾好阿姊，她还有十几年阳寿，会寿终正寝的。朕……亏欠她太多了……”
我猛地抬头，眸光中闪烁着不解，“陛下何以得知？”
他却不再回答，只是将杯中酒一口饮尽，喃喃道，
“塞外的雪，总是这么大……和当年……一模一样……”
回京的路，皇帝病情急剧恶化，昏睡的时间越来越长，清醒时也多是咳血。弼儿沉默地守在御辇旁，脸色一日比一日凝重。
终于，在一个风雪交加的夜晚，御驾行至距离京城三百余里时，陛下陷入了弥留。夜半，他宿在御驾的马车上，忽然回光返照，精神了些许，屏退了左右，只留下我、弼儿，还有两位随军的重臣老将。
马车内烛火昏暗，药石的气味混合着龙涎香，沉闷得让人窒息。陛下靠在枕上，脸色灰败，唯有眼睛亮得骇人。
“朕这一生……”他声音微弱，却字字清晰，“弑父、弑君、弑兄、弑子……母亲因朕心怀芥蒂，郁郁而终；阿姊因朕夫妻离心，半生孤独；发妻因朕年纪轻轻，香消玉殒——手握权柄三十五载，朕好像什么都有了……又好像……什么都失去了……”
他剧烈地咳嗽起来，弼儿慌忙上前擦拭，帕子上尽是触目惊心的红