他出身显赫的兰陵萧氏，为西汉开国名相萧何二十五世孙，父亲萧顺之是南齐开国功臣，官至领军将军、丹阳尹，母亲张尚柔则出身儒学世家。
优越的家世为萧衍提供了良好的教育环境，他自幼“博学多通，好筹略，有文武才干”，精通六艺，棋登逸品，阴阳、纬候、卜筮、占决、草隶、尺牍、骑射无不称妙，青年时便与沈约、谢朓、王融等名士并称“竟陵八友”，成为当时文坛的核心人物之一。
南齐建元元年（479年），十七岁的萧衍以门荫入仕，初任巴陵王南中郎法曹行参军，凭借出众的才华与家世背景，仕途一路顺遂。
永明二年（484年），他调任随王萧子隆镇西咨议参军，因其文辞华丽、见解独到，深得萧子隆赏识。
齐武帝时期，萧衍历任太子庶子、给事黄门侍郎等职，在朝堂中逐渐崭露头角。
当时南齐宗室内部矛盾日益尖锐，萧衍凭借敏锐的政治洞察力，多次规避政治风险，展现出远超同龄人的沉稳与谋略。
齐明帝萧鸾在位期间，萧衍因站队精准而获重用。
建武二年（495年），北魏孝文帝大举南侵，萧衍奉命随江州刺史王广之出征，镇守樊城。
他针对魏军孤军深入、后勤补给困难的弱点，提出“坚壁清野，待敌疲惫再行反击”的策略，得到王广之采纳。
此战中，萧衍身先士卒，率部奋勇作战，成功击退魏军，因功升任太子中庶子，领羽林监，成为南齐军事体系中的重要将领。
建武四年（497年），萧衍再次率军抵御北魏入侵，在义阳之战中巧用疑兵之计，迷惑魏军主力，为南齐军队的部署争取了宝贵时间，进一步巩固了其军事地位。
永泰元年（498年），齐明帝病逝，太子萧宝卷即位，是为东昏侯。
萧宝卷生性残暴，即位后大肆诛杀宗室与大臣，南齐朝政陷入混乱。
永元元年（499年），萧衍的兄长、尚书令萧懿因平定崔慧景叛乱有功，却遭萧宝卷猜忌冤杀。
兄长的惨死让萧衍悲痛欲绝，也让他彻底看清了南齐政权的腐朽无能。
当时萧衍正担任雍州刺史，镇守襄阳，手握重兵，拥有良好的军政基础。
他深知“覆巢之下无完卵”，遂决定起兵讨伐萧宝卷，另立新主。
永元二年（500年）十一月，萧衍在襄阳正式起兵，以“诛暴君、清君侧”为名，拥立南康王萧宝融为帝（齐和帝）。
起兵之初，萧衍兵力有限，仅有雍州兵马万余人，但他治军严明，赏罚分明，很快便得到四方响应。
他采纳谋士范云、沈约的建议，制定了“先取郢州，再下建康”的战略方针，亲率大军沿汉水东进，直指郢州（今湖北武汉）。
面对南齐朝廷派遣的镇压大军，萧衍展现出卓越的军事才能。
他深知“用兵之道，攻心为上，攻城次之；心战为上，兵战次之”，派人离间敌军将领，瓦解其军心。
在加湖之战中，萧衍抓住敌军援军远道而来、立足未稳的战机，下令“众军乘流急进，鼓噪攻之”，一举击溃南齐援军，毛泽东在研读这段史料时，特意批注“打援”二字，赞许其战术精准。
加湖大捷后，郢州守将见援军覆灭，军心涣散，只得开城投降。
萧衍乘胜进军，江州（今江西九江）守将不战而降，正如他战前预判：“今加湖之败，谁不詟服……我谓九江传檄可定也”。
永元三年（501年）九月，萧衍大军抵达建康城郊，与南齐守军展开决战。
萧宝卷派遣征虏将军王珍国、军主胡僧佑率军抵御，但此时南齐政权已失尽民心，将士们毫无斗志。
萧衍派人策反王珍国等人，晓以利害。
同年十二月，王珍国等人发动宫廷政变，斩杀萧宝卷，将其首级送至萧衍军中。
萧衍率军进入建康，掌控南齐朝政，被封为梁王，加九锡，享有剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的特权。
中兴二年（502年）正月，萧衍进位相国，总揽朝政。
此时，齐和帝萧宝融已成为傀儡，禅位只是时间问题。
在沈约、范云等亲信的再三劝进下，萧衍于同年四月接受萧宝融禅位，正式称帝，国号“梁”，改元天监，定都建康，史称南梁，萧衍即为梁武帝。
称帝后，萧衍追尊父亲萧顺之为文皇帝，母亲张尚柔为献皇后，封萧宝融为巴陵王，不久后将其杀害，彻底铲除南齐残余势力。
梁武帝即位之初，展现出励精图治的帝王风范。
他深知宋、齐两朝短命而亡的根源在于政治腐败、宗室争权，因此采取了一系列改革措施。
政治上，他废除了宋、齐以来控制和监视诸王宗室的典签制度，同时改定“百家谱”，调和门阀世族与寒门素族之间的矛盾