时值南北朝对峙乱世，寒门子弟唯有投笔从戎方能崭露头角，陈显达自幼便胸怀韬略，练就一身过硬武艺，青年时投身军旅，在宋孝武帝朝出任张永麾下前军幢主，开启了其四十余年的军旅生涯。
景和年间，陈显达因作战勇猛屡立战功，逐渐从基层军官崭露头角。
泰始初年，他以军主身份隶属徐州刺史刘怀珍北征，凭借过人胆识获提拔为东海王板行参军、员外郎，正式踏入仕途。
泰始三年（467年），宋魏交兵于淮泗流域，陈显达奉中领军沈攸之之命率千人助守下邳，在睢清口遭遇魏将孔伯恭的猛烈攻击。
彼时宋军主力受挫，明帝下诏撤军，陈显达虽奋力迎战，终因寡不敌众战败，但此战中他展现的临危不乱与指挥才能，为日后崛起埋下伏笔。
泰始四年（468年），陈显达因前期战功获封彭泽县开国子，食邑三百户，历任马头、义阳二郡太守，羽林监，濮阳太守等职，逐步积累地方军政经验。
元徽二年（474年），桂阳王刘休范举兵两万反叛，自寻阳昼夜兼程直扑建康，朝野震动。
右卫将军萧道成率军迎战，陈显达率舟师奋勇出击，斩获颇丰。
刘休范被杀后，其部将杜黑骡仍据城顽抗，宫中人心惶惶。
关键时刻，陈显达率司空参军高敬祖自查浦渡淮，沿石头城北道入承明门屯驻东堂，稳定了军心。
随后他领兵出战，在杜姥宅与叛军展开殊死搏斗，激战中飞矢贯穿左眼，箭头深陷不拔。
幸得地黄村潘姓老妪以禁术相助，方拔出箭头。
此役陈显达居功至伟，被封为丰城县开国侯，食邑千户，转游击将军，不久又擢升为使持节、督广交越三州湘州之广兴军事、辅国将军、平越中郎将、广州刺史，进号冠军将军，一跃成为南朝军政界的重要人物。
元徽五年（477年），萧道成诛杀后废帝，拥立宋顺帝即位，独揽朝政。
同年十二月，车骑大将军沈攸之以“清君侧”为名举兵反抗萧道成，当时任职广州的陈显达面临重大抉择。
长史到遁、司马诸葛导劝他“保境蓄众，密通彼此”，坐观成败，陈显达却深知萧道成势不可挡，当即斩杀二人以示忠心，遣使致信萧道成表示归附。
萧道成大喜，任命其为使持节、左将军。
陈显达率军进至巴丘时，沈攸之已兵败被杀，他因功升任散骑常侍、左卫将军，后转前将军、太尉左司马，成为萧道成的心腹重臣。
建元元年（479年），萧道成代宋称帝，建立南齐，是为齐高帝。
陈显达作为开国元勋，迁中护军，增邑千六百户，不久转护军将军，跻身朝廷核心。
建元二年（480年），北魏大举进攻寿阳，淮南地区骚动不安，齐高帝任命陈显达为使持节、散骑常侍，都督南兖、兖、徐、青、冀五州诸军事，平北将军、南兖州刺史，镇守北疆。
陈显达到任后整军备战，严阵以待，北魏见无机可乘，只得撤兵。
此后他又调任都督益宁二州军事、安西将军、益州刺史，领宋宁太守，承担起安抚西南边疆的重任。
益州地区的大度民（时称“獠人”）凭借山险屡犯州郡，历任刺史皆束手无策。陈显达到任后，于永明二年（484年）十月遣使责令其以租粮财物赎罪，不料大度民首领傲慢回应：“两眼刺史尚不敢调我，况一眼乎！” 竟斩杀使者。
陈显达怒不可遏，随即定下奇计，分遣将吏声言出猎，暗中集结兵力，于夜间突袭大度民聚居地，将其男女老幼悉数斩杀。
此役震动西南，益州山夷望风披靡，从此不敢再作乱。
陈显达因平乱之功被征为侍中、护军将军，返回建康中枢。
尽管战功赫赫、地位尊崇，陈显达却始终保持着寒门子弟的谦逊与清醒。
他深知南朝“士庶天隔”的社会现实，自以出身微寒而位极人臣，恐遭权贵嫉恨，故“每迁官，常有愧惧之色”。
他多次告诫家中十余个儿子：“我本志不及此，汝等勿以富贵陵人”。
当时陈家子弟与王敬则诸子皆服饰华丽，车牛精壮，其世子的青牛更是与王敬则三公子的乌牛、吕文显的折角牛、江瞿云的白鼻牛并称“四快牛”，云集于陈家宅院。
陈显达得知后勃然大怒，严令子弟低调行事。
其子陈休尚为郢府主簿，辞别时手持麈尾蝇拂，陈显达见状斥责道：“麈尾蝇拂是王、谢家物，汝不须捉此！”
当即当众将这些象征士族身份的器物烧毁，其进退自守之心可见一斑。
永明五年（487年），南齐境内发生变局，“荒人”桓天生自称桓玄宗族，联合雍、司二州蛮族起事，占据南阳故城，并引北魏军队南攻。
齐武帝萧赜命陈显达率征虏将军