庄内东路西厢书房内，被祖父张懋以‘静心读书’为名变相软禁于此的张伦，负手立在窗前。望着院墙外，心中那潭水，从初春至今，已搅动了几个来回。
二月里替刘成学递那封给郑直的密信时，他只当是帮好友一个小忙，顺带在首辅面前露个脸。谁承想，信一递出，便如石子投入深潭，涟漪竟逼得祖父也不得不摆出姿态，隐约向刘首揆一方靠拢。得知此节时，他心中确有过懊恼与不满，深觉被刘家祖孙当枪使了，平白将国公府拖入浑水。
然而，局面变得太快。眼见着百官汹汹，围宫不退，声势一日盛过一日，连陛下似乎也束手无策。张伦冷那颗勋贵子弟天生对权力风向敏感的心，渐渐品出不同滋味。陛下……怕是真要认输了。若真如此，内阁便是拨云见日，大权在握。那么，自个儿当初那‘被诓骗’之举，非但不是过失，反倒成了于微末时便‘暗通款曲’的功劳？这个念头一起，便如野草疯长。
袭爵之路漫长，祖父虽疼爱，但朝廷态度、阁部风向，乃至家族之内，皆是紧要关节。若能借此机会，与即将权倾朝野的刘首辅修复关系，甚至更进一步……这念头让他心头微热。恰在此时，刘首揆那边又递来了书信，虽只是些陌生人的问候起居、谈论刀剑的闲篇，但在张伦读来，字里行间却透着一股不言而喻的亲近与未绝的联系。他确信，自个儿在刘首揆那里，仍有分量，仍可待价而沽。
前几日，那封没有落款、约定今日助他脱身的纸条送到手中时，张伦对着灯烛看了半晌。纸上寥寥数语‘暂离蜗居，共襄盛举’，却让他认出了刘成学的笔迹，看到了明确的承诺。这是刘首揆对他的招揽，也是他张伦重新押注、博取更大前程的开始。
走！为何不走？留在此地，不过是祖父手中一枚被牢牢按住、以防生事，前途尽废的棋子。出去，与即将掌控大局的内阁携手，他英国公嫡孙的身份，方能发挥最大效用。风险固然有，但比起袭爵承荫、光大门楣的诱惑，这点险值得一冒。刘成学与他交好，这便是最好的担保。
此刻，时辰将至。张伦最后看了一眼这间将他困了数月的精雅牢笼，整了整衣袍，眼神里那点残余的犹豫尽数褪去，换上了一种混合着冒险的兴奋与对日后权势算计的清醒。
他悄然推开侧门，带着跟在近前的亲随向西园走去。
秋日午后离二老庄约二里处的野坡上，出现了两个晃悠悠的身影。走在前头的是个书生，一身半新不旧的靛蓝直裰，头戴方巾，手里摇着一把题了歪诗的折扇。东张西望，口中念念有词，仿佛在寻觅吟咏的灵感。后面跟着书童，背着个装满零碎的书籍，手里还拎着个小瓦罐，像是准备煎茶。走得气喘吁吁，不时高声抱怨两句“相公，慢些走，这荒郊野岭有何景致可看”。
两人专挑那能望见庄子角楼和进出大道的土坡、溪边流连，时而指指点点，时而驻足赏玩半晌。举动看似寻常，却恰好落在庄丁了望的视线内。不多时，庄门内果然出来了两个健仆，远远盯着这主仆二人，神色警惕。
二老庄西侧，废弃砖窑附近。日头西斜，约定的僻静岔路口，一辆不起眼的青油布骡车停在几棵老槐树下。车夫打扮的刘三，已换下先前‘张辽’的行头，此刻一身仆役常见的灰褐色短打，外罩无袖羊皮坎肩。蹲在车辕上吧嗒着烟，眼神却鹰隼般扫视着通往庄子的小路。他不时抬眼看看天色，神色平静，唯有不时磕烟锅的动作，泄露心中的紧绷。
此刻庄内，张伦已经寻了个由头支开看守的亲随，借口散步，悄然溜到西角院墙下。这里有处早年雨水冲刷出的隐蔽豁口，外有荒草遮掩，是他上个月无意中发现的。他咬咬牙，也顾不得锦袍被勾扯，奋力从豁口钻出，顺着墙根阴影，深一脚浅一脚地朝着砖窑方向疾走，心脏狂跳不止。
就在张伦身影出现在小径尽头，惶然四顾时，刘三立刻扔了烟杆，跳下车辕，却不迎上去，只压低声音短促道：“可是小公爷？这边！”
张伦闻声，如同溺水者抓住浮木，踉跄奔来。刘三也不多话，一把将他扶上骡车，掀开帘子让他钻进车厢。车厢内狭小，只铺了层旧毡子。
“小公爷坐稳，莫出声。”刘三嘱咐一句，旋即扬鞭轻抽，骡车不紧不慢地动了起来。先是沿着岔路往与京城相反的方向走了一段，绕过一个小土包，确认无人尾随后，才在一个岔路口猛地转向，上了通往京师的官道。此时，车速方陡然加快，车轴发出急促的吱嘎声，朝着暮色渐合的京城方向疾驰而去。
与此同时，二老庄那边，发现张伦不见的庄丁已乱作一团，几骑快马冲出庄子四下搜寻，自然先被引向了庄外书生方才盘桓的方向。而那主仆二人，早在庄丁靠近前，便已‘兴尽’而去，沿着另一条小路飘然远去，消失在了渐起的暮霭之中。
秋末天短，入夜后李东阳宅邸后角门悄开一线，范进裹着一身深色布衣，帽檐压得