除夕前一日，整座岳阳城便彻底沸腾起来。街头红灯笼从巷头绵延至巷尾，红纸春联被寒风掀动边角，墨香混着蒸糕、腊肉、炸丸子的暖香，在冷冽空气里酿出独属于年关的温柔烟火。孩童们攥着糖画、举着纸风车，在街巷里追跑嬉闹，零星爆竹声惊起枝头寒雀，也狠狠敲碎了乱世积压已久的沉闷与悲凉。
福满楼早已被收拾得焕然一新。
张二奎夫妇领着后勤的姑娘们，天刚蒙蒙亮便扎进厨房。大铁锅烧得沸水滚滚，柴火在灶膛里噼啪作响，白面馒头蒸得暄软雪白，腊肉炖得软烂入味，红烧鱼腾着热气，寄寓年年有余的祈愿；炸豆腐、炸丸子、卤五花肉摆满案板，就连佐餐的咸菜都切得齐整，拌上香油，透着清爽鲜香。庄湘绣更是把采买的鸡蛋悉数拿出，蒸了一大盆嫩如凝脂的鸡蛋羹，专门留给何秋艳、刘母、自家孩童与队中伤员，每一碗都颤巍巍地盛着，满是妥帖心意。
队里弟兄也各司其职，半点不曾清闲。徐贵带着前锋队汉子，把客栈前后院落扫得一尘不染，门窗擦得锃亮透光，又将备好的红灯笼逐一挂在屋檐、廊柱之间。串串红灯映着残雪，暖光摇曳，热闹得晃眼。锁根则领着车队弟兄，将马车、战马安顿在后院柴房旁，添足草料、细查车轴缰绳，又在客栈四周布下暗哨。年关虽显安稳，可乱世之中，生死悬于一线，警惕心半分都不能丢。
张若卿坐在大堂方桌前，迎着窗外暖阳，一笔一划书写春联。她字迹清秀端正，落笔沉稳有力，写的全是队伍众人的心底所愿：“初心不改护家国，征途千里向光明”“岁岁平安团圆日，生生不息太平年”。写好的春联被姑娘们小心晾干、逐一贴满客房、厨房与大门，红底黑字滚烫赤诚，将整座客栈衬得暖意融融。
林翠兰也彻底褪去了最后一丝娇憨娇气，挽起衣袖，跟着姑娘们剪窗花、贴福字。她昔日在深闺习得一手好女红，指尖灵巧非凡，剪出的兔纹、梅花、福字栩栩如生，贴在窗纸上，风过影动，满室温柔年意。早已不是那个怕苦怕累、只会耍小性子的豪门小姐，连日行军历练，让她脸颊添了几分风霜棱角，眼神却亮得坚定，举手投足间，已然是靖北护卫队女战士的利落风骨。
何秋艳挺着八个多月的身孕，安坐客房窗边软榻，轻轻抚摸隆起的小腹，眉眼间漾着满溢的母性温柔。黑宸静静陪在身侧，褪去了往日对敌时的凛冽冷峻，指尖轻轻覆在她的手背上，动作轻柔到生怕惊扰了她与腹中孩儿。连日紧绷的眉眼彻底舒展，望着院子里忙前忙后的众人，听着此起彼伏的欢声笑语，他眼底沉淀半生的孤冷尽数散去，只剩漫出来的温柔与安稳。
这是他孤苦半生里，第一个真正意义上的年。
没有尸山血海，没有生死厮杀，没有流离失所，没有冷眼排挤。有爱人相伴左右，有兄弟并肩同行，有一院胜似亲人的同伴，有热饭热菜暖胃，有红灯暖意暖心，有团圆烟火归心。他曾以为，自己这辈子终究只是乱世孤魂，背负血海深仇，一路失去、一路漂泊，至死都无归处。可此刻他终于懂了：人心相聚处，便是家；初心相守时，便有归途。
“在想什么？”何秋艳偏过头，轻声开口，声音柔得像冬日暖阳。
黑宸收回目光，凝望着身边爱人，眼底盛满宠溺与心疼，低声道：“在想，幸好有你，有大家，我才不算白活这一世。”
他从未对人说过这般柔软的话，可对着何秋艳，所有坚硬、所有伪装、所有隐忍，都能毫无保留地卸下。这个女人，不仅是他的爱人，更是他的信仰之光，是这支队伍的魂，是他黑暗半生里，唯一的救赎与光亮。
何秋艳轻轻靠在他肩头，感受着他沉稳有力的心跳，柔声说道：“往后，我们会一直这样。等彻底太平了，我们就回我的家乡盖一座小院，想回你的皖北许家寨，便回许家寨；不想回，便留在江华。陪着孩子长大，陪着兄弟们安度余生，年年都这般团圆，岁岁都这般平安。”
黑宸紧紧攥住她的手，重重点头。
这份约定，是他此生最坚定的执念，比复仇、比征战，更让他拼尽全力守护。
院子里的欢声笑语越来越浓，年的气息，也越来越暖。
除夕当天，福满楼的团圆饭，从午后一直忙到日暮西山。
偌大厅堂里，五张长桌拼接相连，碗筷摆得整整齐齐。伤员们被搀扶着坐上座，老人、孩童、女眷挨着落座，护卫队弟兄围在四周，没有尊卑之分，没有亲疏之别，所有人挤在一起，热热闹闹，活脱脱一个历经生死凝聚而成的大家庭。
张二奎媳妇端上最后一道热菜，擦了擦手上油渍，憨厚笑着扬声喊道：“大家伙儿开饭喽！今天管够吃、管够喝，咱们好好过个团圆年！”
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话音落下，满堂欢呼。
却无一人动筷，所有人的目光，齐齐投向黑宸与何