天启元年，深秋。
顾府被查抄焚毁的第三日，整个京城便被一层更加窒息的恐怖气氛笼罩。许显纯从带队校尉口中得知，查抄当日，后院冷苑曾有异常响动，而奉命搜查的郝运气，却回报一无所获。再加上有人密报，说看到一名年轻女子从顾府后巷荒径逃走，许显纯当即勃然大怒，认定是有人故意通风报信、私放逆党。
一场针对复社侠女柳凝霜的全城追杀，就此拉开血幕。
许显纯亲自坐镇镇抚司，下令所有刀营校尉倾巢而出：九门严查，街巷布控，客栈、寺庙、道观、民宅，挨家挨户搜捕；凡容貌清秀、身形窈窕的年轻女子，一律拦下盘问；但凡有窝藏、接济、知情不报者，一经查出，同逆党一例论处，株连连坐。
一时间，京城之内，刀客横行，铁骑扬尘，铁链叮当之声昼夜不绝。
东厂番子与镇抚司刀营如疯犬般四处乱窜，街头百姓闭门不出，商贩收摊闭市，整座京华大地，风声鹤唳，人人自危。
郝运气自回宫之后，表面依旧安分守己，低眉顺眼，对宫外追杀之事不闻不问，仿佛那日顾府冷苑的相遇与放手，从未发生过。可只有他自己知道，心早已悬在半空，日夜牵挂柳凝霜的安危。
他出身天桥底层，混迹市井十几年，最懂追逃之道、藏踪之法、脱身之计。
他清楚，以许显纯的狠辣与缜密，以刀营的凶残与密布，柳凝霜孤身一人，无依无靠，就算暂时逃出顾府，也绝难在天罗地网中支撑太久。
她没有可靠的藏身之处，没有足够的银钱，没有可以信任的接应，更不懂京城复杂的街巷暗门、水道捷径。
只要稍有不慎，露出半点踪迹，等待她的，只会是镇抚司的酷刑、屠刀，以及死无全尸的下场。
郝运气夜夜辗转难眠。
一边是自身安危：一旦私放逆党的事情败露，魏忠贤与许显纯绝不会手下留情，凌迟、腰斩、弃市，任何一种死法，都足以让他魂飞魄散。
一边是良心道义：柳凝霜是忠良之后，侠女风骨，是黑暗乱世里一点难得的火光，若连这样的人都护不住，他苟活在深宫阉党之中，与行尸走肉何异？
更让他心头翻涌的，是冷苑之中那惊鸿一瞥。
青衫孑立，美目含霜，风骨凛然，如竹如梅。
那道身影，早已刻进他心底最柔软的地方，挥之不去，念念难忘。
他知道，自己不能坐视不理。
他必须再救她一次。
这日午后，魏忠贤将郝运气叫到面前，神色平淡，语气却带着无形的压迫。
“郝运气，顾府搜查那一日，你在冷苑之中，当真什么都没看见？”
郝运气心头一紧，立刻跪倒在地，浑身微微发抖，摆出一副惶恐至极的模样，叩首道：“九千岁明鉴！奴才不敢有半句虚言！那冷苑阴暗潮湿，蛛网尘封，奴才里里外外、角角落落都搜遍了，只有破桌烂椅，半个人影都没有，更别说什么逆党。若有半句假话，奴才甘愿受万剐之刑！”
他姿态谦卑，语气恳切，恐惧逼真，滴水不漏。
魏忠贤眯着眼打量他片刻，见他浑身发抖，面色发白，一副胆小怕事、忠心顺从的模样，心中疑虑暂时压下，却并未完全消除。
“起来吧。咱家信你一次。”魏忠贤淡淡开口，“如今逆党余孽四处逃窜，许显纯正在全城搜捕。你熟悉宫内外路径，又机灵谨慎，往后但凡有外出采买、传递文书的差事，咱家都会派你去。你给咱家睁大眼睛，但凡有风吹草动，立刻回报。”
“奴才遵旨！奴才必定尽心竭力，不负九千岁信任！”
郝运气恭敬叩首，心中却是一沉。
这看似重用的话语，实则是变相的监视与试探。
魏忠贤已经对他产生疑心，只是还没有抓到把柄，所以故意给他外出的机会，一边用他，一边观察他，看他是否会与逆党私下来往。
一出魏忠贤居所，郝运气后背已被冷汗浸透。
他知道，留给他的时间不多了。
许显纯的搜捕一天比一天紧，柳凝霜撑不了多久；而魏忠贤的疑心一天比一天重，他自己也随时可能引火烧身。
必须在最短的时间内，将柳凝霜安全送出京城，永绝后患。
郝运气不动声色，利用外出采买的机会，借着对京城街巷的熟悉，一步步暗中打探消息。
他天桥出身，最懂与市井三教九流打交道：给车夫几文钱，向小贩买块糕饼，跟挑夫随口闲聊，便能从只言片语中，拼凑出刀营的搜捕路线、布控节点、巡逻规律。
不到半日，他便摸清了关键信息：
许显纯将主力布控在九门、渡口、驿站、官道；
对南城破旧胡同、废弃宅院、水道沟渠、破庙荒祠这些偏僻之地，反而有所松懈；
刀营校尉多是武夫出身，性子急躁，贪功冒进，极易被引诱。