穷困租客的恐吓与讹诈。玛莎根本不在乎精确数字，她抛出“三镑七先令”这个令人绝望的巨款，目的无非两个：要么立刻榨干他最后几个铜子，把他像垃圾一样扫出门；要么彻底击垮他的心理防线，让他心甘情愿签下更苛刻的契约，或者——为她去做某些见不得光的勾当，用劳力乃至性命来抵债。

    在灰港市的浓雾之下，这种敲骨吸髓的把戏，不过是底层互相倾轧的日常风景。

    看穿了这把戏，却无法轻松。凯恩的心依然沉甸甸的。即便真实欠款可能只有一半甚至更少，对他而言仍是压在胸口的一座山。霍桑夫人的委托是唯一的救命稻草。

    他用理性拆解了讹诈，却并未摆脱困境，只是更清晰地看到了自己正站在怎样逼仄的悬崖边缘。

    他闭上眼，脑海中却浮现出一个更深层的问题：为什么我会知道“鹅卵石巷”的事？那场事件发生在三天前，官方消息被严密封锁，街头巷尾只有最离奇的流言。可就在刚才，那个信息却自然而然地从他嘴里冒了出来，仿佛是他记忆的一部分。

    是这具身体的残留记忆？还是那张羊皮纸在引导他？

    他感到一阵寒意。自己究竟是一个独立的观察者，还是早已被编织进某个宏大剧本中的提线木偶？“序列0”候选者的身份，究竟是馈赠，还是诅咒？

    他摇了摇头，将这些令人不安的思绪暂时压下。现在不是思考哲学问题的时候。他必须行动。

    他走向橡树街。