印的胳膊上，那双琥珀色的眸子似乎更冷了些。“倒是你，顾倾国，游手好闲，聚众喧哗，骚扰客人，还对自家人恶语相向。你说，我若是将今日之事，原原本本禀告爷爷，爷爷会如何处置你？三叔上次替你求情，禁足三个月，祠堂罚跪的滋味，这么快就忘了？”

    提到“三叔”和“禁足罚跪”，顾倾国的脸色彻底变了，嚣张的气焰像被戳破的气球，一下子泄了个干净。他狠狠地瞪了叶挽秋一眼，又忌惮地看了看面无表情的顾倾城，最终啐了一口，色厉内荏地道：“行，顾倾城，你厉害！我们走！”说完，也不敢再多看顾倾城，带着他那帮噤若寒蝉的同伴，灰溜溜地离开了凉亭，很快消失在回廊尽头。

    凉亭周围看热闹的仆佣也早已作鸟兽散，生怕被殃及池鱼。转眼间，刚才还喧闹不堪的地方，就只剩下顾倾城和叶挽秋两人，以及一地狼藉的箭矢和书卷。

    叶挽秋还僵在原地，手臂上被顾倾国捏过的地方火辣辣地疼，心里更是充满了屈辱和后怕。如果不是顾倾城及时出现，她真不知道今天该如何收场。

    顾倾城没有立刻说话，她弯腰，将叶挽秋掉在地上的书卷一一捡起，轻轻拍去尘土，然后递还给她。

    “没事吧？”顾倾城问，声音依旧没什么温度，但比起刚才面对顾倾国时，已经柔和了少许。

    叶挽秋接过书，手指还有些颤抖，她低着头，不想让顾倾城看到她眼眶里的湿意，只是摇了摇头，声音闷闷的：“没事……谢谢倾城姐。”

    “下次再遇到这种事，不必与他纠缠，直接离开，或者大声呼救。老宅里，还没人能无法无天。”顾倾城淡淡道，目光落在叶挽秋手臂的红痕上，眉头几不可察地蹙了一下，“回去用冷水敷一下。我给你的药膏，有化瘀消肿的效果，可以用。”

    “嗯。”叶挽秋低低应了一声，心里涌起复杂的情绪。是感激，是委屈，还是对自己无能为力的愤懑？或许都有。

    顾倾城似乎还想说什么，但最终只是道：“回去吧。晚点我让人把汤送来。”说完，她不再停留，转身，沿着来时的路，步履平稳地离开了，背影清冷而挺拔。

    叶挽秋站在原地，看着顾倾城消失的方向，又看了看自己手臂上清晰的红痕，紧紧咬住了下唇。今天的遭遇，像一盆冷水，将她连日来因为学习新知识而稍微放松的神经，再次浇得冰凉。顾倾城的庇护只是一时，她不能永远依赖别人。顾倾国的刁难不会停止，这顾家老宅里的暗流，也远未平息。

    她必须更快地成长，必须掌握保护自己的力量。不仅仅是为了应对“幽影之森”，更是为了在这危机四伏的环境里，有尊严地活下去。她弯腰，默默捡起地上散落的箭矢，一支支放回凉亭的石桌上，然后抱起书卷，挺直脊背，一步步走回“听竹苑”。手臂上的疼痛提醒着她今日的屈辱，也点燃了她心底那簇名为不甘和决心的火焰。

    夜色渐深，顾家老宅再次被寂静笼罩。但叶挽秋知道，有些东西，已经不一样了。顾倾国的刁难，顾倾城的解围，都像投入平静湖面的石子，激起了涟漪。而她，叶挽秋，这个被卷入漩涡中心的“外人”，必须在这涟漪扩散、演变成惊涛骇浪之前，学会如何在这深宅大院里，稳稳地站住脚跟。