朝堂上关于科举取士的争论还在继续，清流们引经据典的激昂和陈词，与狄仁杰那句“君子不器”的诘问，形成了某种僵持。
年轻的皇帝李弘在御书房里，对着父皇留下的“自己拿主意”的吩咐，以及赵敏、狄仁杰、柳如云的奏章，还有那本弟弟李旦手抄的《古今良将巧思录》，眉头拧成了疙瘩。
他既感受到变革的迫切，也体会到了守成势力的厚重。
然而，在远离朝堂喧嚣的工部下属“格物工学院”深处，又是另一番景象。
这里没有引经据典的辩论，只有铁与木的摩擦，齿轮与连杆的咬合，蒸汽喷涌的嘶鸣，以及年轻学徒们专注的呼吸和低声讨论。空气中弥漫着木屑、铁锈、油脂和煤烟混合的独特气味。
工部尚书赵明哲捋着修剪整齐的短须，站在一架几乎有两人高、结构异常复杂的旧式提花织机旁，眉头紧锁。
这架织机使用了复杂的“多综多蹑”提综系统，需要技艺极其娴熟的织工，手脚并用，配合默契，才能织出预先设计好的繁复花纹锦缎。效率低下，对工人要求极高，培养一个熟练工需要数年时间。
随着蒸汽动力的推广，工部一直在尝试改良各类生产工具，这提花织机就是一块难啃的硬骨头，它的运作逻辑依赖大量人工判断和协调，很难简单地用蒸汽动力粗暴替代。
“老胡，还是不行？”赵明哲问旁边一位头发花白、手指粗壮布满老茧的老工匠。胡师傅是织造世家出身，在将作监干了一辈子，是摆弄这些复杂织机的行家。
胡师傅摇摇头，脸上沟壑般的皱纹更深了：“赵尚书，难。蒸汽力大，但呆笨。这提花的花本，每一根经线的起落都有顺序，差一丝，花纹就乱了。用蒸汽直接拉，力道控制不好，不是断了经线，就是提综顺序全乱套。
试了几种连杆和凸轮的法子，都不成，太复杂，容易坏，还不如人手脚来得灵巧。”他叹了口气，“除非……除非能让这机器自己‘记住’该提哪几根线。”
“自己记住？”赵明哲若有所思。
这时，一个略显稚嫩但清晰的声音在门口响起：“赵尚书，胡师傅，学生或许有个想法。”
赵明哲和胡师傅转头看去，只见一个穿着普通蓝色棉布短袍、腰间系着工具袋、脸上还沾着一点油污的少年站在门口，正是越王李贤。
他今年十一岁，身材在同龄人中不算高大，甚至有些瘦削，但一双眼睛格外清亮有神，此刻正紧紧盯着那架庞大的织机，手指无意识地在工具袋的皮革表面上划拉着什么。
赵明哲眼睛一亮，招手道：“贤公子来了？快过来看看。你上次说的那个‘差动齿轮’的想法，我让人试着做了个小模型，有点意思。”
李贤快步走过来，先是对赵明哲和胡师傅认真行了个礼，然后目光就粘在了织机上，仿佛那是什么稀世珍宝。
他没有立刻发表意见，而是绕着织机慢慢走了一圈，时而蹲下查看底部的踏板（蹑），时而踮脚观察顶部复杂的综片和花本装置。
李贤的手指偶尔在某个榫卯或连杆关节处轻轻敲击、拨动一下，侧耳倾听声音。他的神情专注得近乎肃穆，外界的一切仿佛都已消失。
胡师傅是知道这位小王爷的“癖好”的，也不以为怪，反而眼中露出几分期待。这位越王殿下，虽然身份尊贵，但一点架子都没有，就喜欢泡在工学院和将作监，尤其痴迷各种机巧结构。
别人家的王爷在读书习武、结交名士，这位倒好，整天跟工匠们混在一起，刨木头、锉铁件、画图样，手上经常带着小伤口和洗不掉的墨渍、油污。
但偏偏他在机械方面的悟性奇高，许多老工匠琢磨很久的难题，他往往能提出些意想不到却又直指关键的思路。
“不能全盘改。”李贤观察了约莫一炷香时间，终于开口，声音不高，但很确定，“这织机的‘多综多蹑’系统，是几百上千年来匠人心血的结晶，本身已经很精妙。问题在于，它太依赖操作者的记忆和手脚协调。”
他走到织机一侧，指着那一排排控制不同综片提升的踏板（蹑）：“胡师傅，一个熟练工，需要记住每一梭该踩下哪几个蹑，顺序和力度都不能错，对吧？”
“对，一点不错。”胡师傅点头，“这得靠长年累月的练习，形成‘手感’和‘脚感’。”
“那如果我们做个东西，帮织工‘记住’这个顺序呢？”李贤的眼睛亮了起来，他迅速从工具袋里掏出炭笔和一小叠裁切整齐的硬纸片——这是他随身携带用来画草图的东西。
他蹲下身，将纸片铺在地上，一边画一边说：“蒸汽机提供稳定的大力量，用来拉动主轴，代替织工脚踩的力量。但我们不用蒸汽直接控制每一片综，那样太复杂。”
他用炭笔在纸上画出一个大圆，代表主轴，又画出几个小圆，用线条连接。“我们在主轴上，安装几组不同齿数的齿轮，