“弘儿让他坐镇洛阳，统领部分禁卫，是步好棋。务挺这个人，认死理，但更认忠义。他认准了的事，便会一条道走到黑，把事情做到极致。有他这支‘定心丸’在，朕……”他顿了顿，改口道，“我确实能少操些心。”
武媚娘拈起一枚黑子，在指尖转了转，似笑非笑地看了李贞一眼：“陛下如今是‘太上皇’了，该多让弘儿去操心这些。您啊，就该多享享清福，下下棋，赏赏花，逗逗孙子。”
李贞哈哈一笑，将两份奏报放在一旁，重新看向棋盘：“清福自然要享，但这棋，该下还得下。天下这盘大棋，我暂时可以少看几眼，但总不能完全蒙上眼睛。”他落下一子，忽然问道：“吐蕃的使团，快到洛阳了吧？”
“按行程，就这两日了。”武媚娘收敛了笑容，正色道，“领队的是桑杰嘉措的心腹大臣噶尔钦，据说是禄东赞的侄子，颇有才干。贺表礼物前几日已快马送到，措辞很是恭顺，重申甥舅之谊，恭贺新帝登基。”
“桑杰嘉措……”李贞重复了一遍这个名字，目光落在棋盘一角，那里黑棋看似松散，实则暗藏杀机，“禄东赞的儿子，比他父亲如何？”
“听闻更隐忍，也更务实。”武媚娘道，“禄东赞是开国能臣，雄心勃勃。桑杰嘉措接手的，是一个内部并非铁板一块，外部又面临我大唐压力的吐蕃。
他选择恭顺，是明智之举。但此人能在其父死后迅速掌控大局，压制不服，绝非庸碌之辈。此番使团，除了正使噶尔钦，还有几名随行的苯教高僧。”
“苯教僧侣……”李贞若有所思，“松赞干布引入佛教以抑苯教，但苯教在吐蕃根基深厚，从未真正消亡。桑杰嘉措派他们来，是示好，还是……另有所图？”
“探听虚实，或兼而有之。”武媚娘淡淡道，“赞普年幼，摄政掌权，总要平衡各方。展示对唐恭顺，换取外部安宁，便于他内部梳理。带上苯教僧人，或许也是做给吐蕃内部那些保守派系看的。”
李贞点了点头，不再多言，专注棋盘。片刻后，他扬声唤来内侍：“传朕口谕，薛仁贵奏报有功，海疆清靖，赐黄金百两，御马十匹，苏杭新贡绸缎五十匹。另，将朕早年所得那把嵌宝石的突厥金刀，一并赐予他，以彰其功。”
内侍领命，躬身退下拟旨。
武媚娘知道那把金刀，是当年李贞率军击破东突厥一处王帐时的战利品，据说是一名突厥王的心爱之物，制作精良，华美锋利。李贞一直收着，未曾赏人。今日赐予薛仁贵，意义非同一般。
“程务挺整军辛苦，赐金银若干，洛阳城内赐宅邸一座，其子程齐云，擢升为千牛备身，入宫侍卫。”李贞又补充了一句。千牛备身是皇帝近卫，品级不高，却是难得的恩宠和晋升之阶，尤其对武将子弟而言。
“陛下赏罚分明，臣妾替他们谢恩了。”武媚娘微笑道。
“是他们应得的。”
李贞摆摆手，目光投向殿墙上悬挂的那幅巨大的《大唐疆域总图》，从河西走廊到辽东，从漠北草原到西南边陲，再到新设的海东、安东都护府，目光最后落在代表吐蕃的雪域高原位置，停留片刻，又收回来，落在眼前的棋盘上。
“该你落子了。”他提醒道。
武媚娘捻起黑子，沉吟着，目光在棋盘上逡巡，寻找着白棋的破绽。
两日后，吐蕃使团抵达洛阳。正使噶尔钦年约四十，面容瘦削，目光沉稳，汉语说得颇为流利，礼仪周到，无可挑剔。
在朝堂上向永兴帝李弘呈上贺表与礼单时，语气恭敬，态度谦卑，一再强调吐蕃对大唐的臣服与甥舅情谊，并转达了摄政桑杰嘉措对大唐太上皇、皇帝的诚挚问候。
李弘身着冕服，端坐御座之上，虽略显年少，但气度沉稳，应对得体。他温言嘉勉了吐蕃使臣，重申了大唐对吐蕃的友好政策，并回赐了丰厚的礼物，包括丝绸、瓷器、茶叶以及大量经书。
使团进献的礼物中，除了常规的珠宝、皮毛、药材外，有几样颇为引人注目：一是数头体型高大、神骏异常的吐蕃马，比之中原马匹更为健壮耐寒；二是数只凶猛的雪域獒犬，关在铁笼中犹自低吼；
三是一块黑沉沉的、表面有天然奇异波浪纹路的金属，被称作“天铁”，据说是从雪山之巅采集到的天外神石，坚硬无比，吐蕃最好的工匠也难以锻造，特意进献，以表诚意。
朝堂之上，众臣对吐蕃的“恭顺”大多表示满意，认为这是太上皇和陛下威德远播的表现。只有少数如狄仁杰、刘仁轨等重臣，在听到使团中还有几位苯教僧侣时，微微蹙了蹙眉。
那块“天铁”被李弘下令交由将作监妥善保管，看能否研究其特性，加以利用。
接下来的几日，吐蕃使团被安排在四方馆居住，由礼部官员陪同，游览洛阳名胜，参观东西两市，感受天朝上国的繁华。一切似乎都很正常，宾主尽欢。
然而，就在使团离京前夜，四方馆内。
一名负责洒扫的杂役，被使团中一名中年苯教僧侣以请教佛