“皇叔！”李孝如遭雷击，猛地从椅子上弹起来，脸色瞬间变得苍白。他几乎是踉跄着上前两步，“扑通”一声跪倒在地，以头触地，声音因为突如其来的惊恐和激动而微微发颤：“侄儿绝无此意！皇叔明鉴！侄儿一心只为江山社稷安稳，为黎民百姓求生！若有半句虚言，天打雷劈！”
他的额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，身体因为紧张而微微发抖。几滴冷汗，顺着他清俊的额角滑落，渗入砖缝。
李贞站在原地，居高临下地看着跪伏在地的侄子。这个他一手扶持、亲自教导长大的少年天子，此刻在他面前，惶恐，不安，甚至带着一丝被看穿心思后的狼狈。李贞的心中，并没有多少愤怒，反而升起一种复杂的、近乎疲惫的情绪。是失望吗？或许有一点。是警惕吗？肯定有。但更多的，是一种早已预料的、对权力场中人心诡谲的洞悉。
他缓步走回，在李孝面前停下，俯身，伸出双手，扶住了李孝微微颤抖的肩膀。
“起来吧。”李贞的声音缓和了一些，手上微微用力，将李孝搀扶起来。
李孝顺势站起，但头依然低垂着，不敢与李贞对视。他能感觉到李贞扶住他肩膀的手，稳定，有力，也带着一种不容抗拒的意味。
“孝儿，你心系百姓，这是为君者的本分，皇叔很欣慰。”李贞让李孝重新坐下，自己也回到主位，语气变得语重心长，“但你可知，此刻若叫停铁路，会是什么后果？”
李孝抬起头，眼中仍有未散的惶恐，但也多了一丝茫然。
“此刻叫停铁路，”李贞的声音清晰而冷静，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“就意味着刚刚组织起来的数十万流民，瞬间失去工作和口粮。他们从绝望中被拉出来，看到了活下去的希望，你转眼间又把这希望掐灭。
孝儿，你告诉我，数十万无事可做、无饭可吃、重新陷入绝望的青壮流民，聚集在神都洛阳周围，会是什么局面？”
李孝的嘴唇翕动了一下，脸色更白了几分。他读过史书，知道“民变”、“流寇”这几个字背后是何等血腥的景象。
“那不是安抚，那是点燃火药桶。”李贞的目光锐利如刀，“至于你说，将铁路的钱粮用于赈灾。户部的账目，柳尚书应该也送了一份到你的御案前。
你看看，赈灾的钱粮，可曾因为修建铁路而短少分毫？铁路的预算，是专项专用，来自商股、国债和内帑拨款，与常平仓、义仓的储备，与国库的岁入，是两条线。
以工代赈，用的是修建铁路的工费，干的也是铁路的活，既解决了灾民生计，又不耽误工程进度，一举两得。这，才是真正的体恤民瘼，长治久安。”
李贞说着，从书案上拿起一份厚厚的册子，递给李孝：“这是柳尚书刚送来的，洛阳周边十七处大型粥厂、工地的每日粮食消耗、银钱支出明细，精确到每一石米、每一文钱。所有账目，对御史台公开，接受核查。
你既心忧此事，不妨拿回去仔细看看。若发现问题，随时可来问我，也可直接问责户部。”
李孝机械地接过那本沉甸甸的账册，手指触碰到冰凉封皮的瞬间，似乎哆嗦了一下。账册的厚度和其中所代表的庞大而精细的工作量，让他感到一阵无形的压力。
“至于那些物议，那些谤言，”李贞坐回椅中，端起已经微凉的茶，抿了一口，语气带上了一丝淡淡的嘲讽，“他们若真有悲天悯人之心，为何不见他们开仓放粮，接济流民？为何只见他们动嘴，不见他们动手？
孝儿，为君者，当有主见，明辨是非。是听其言，还是观其行，你心里，应该有一杆秤。”
李孝捧着账册，低着头，半晌无言。殿内的空气仿佛凝固了，只有他略显急促的呼吸声。
良久，李贞放下茶盏，看着李孝，语气重新变得温和，甚至带上了一丝长辈的关切：“你既真心为百姓担忧，为朝廷分忧，皇叔很欣慰。这样吧，今后各地报上来的赈济事宜，相关的奏报抄本，也送一份到你那里。
你有空便看看，若有疑问，或觉得何处不妥，可直接与柳尚书、狄大学士商议，也可来问我。如何？”
这看似放权，实则是将他置于柳如云、狄仁杰等人监管网络之下的安排，让李孝心头一颤。但他此刻不敢，也不能拒绝。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，起身，再次躬身，声音已经恢复了平稳，甚至带着一丝感激：“侄儿……谨遵皇叔教诲。侄儿年轻识浅，虑事不周，多谢皇叔指点。监管赈济之事，侄儿定当尽心竭力，不负皇叔信任。”
“嗯，去吧。好生看看账目，也体察体察民情。坐在皇宫里想出来的‘民瘼’，和真正走到百姓中间看到的‘民瘼’，是不一样的。”李贞摆了摆手，重新拿起了朱笔，目光落回奏章上，似乎刚才那番尖锐的对话从