这时，一阵沉闷而有节奏的“咚咚”声，从远处传来。人群骚动起来，纷纷转头望去。
只见一支奇怪的队伍开了过来。打头的是几十名穿着整齐、扛着测量尺、水平仪、标竿等各式奇怪工具的工匠模样的人。
他们身后，是数百名推着独轮车、扛着铁锨、镐头的民夫，虽然也面有饥色，但精神头明显好很多，衣服也相对整齐。队伍最后，是几十辆大车，车上盖着油布，空气中飘来一阵新米和麦粉的香气。
一个穿着浅绯色官袍、三十岁左右、面容清瘦但精神抖擞的官员，在几名护卫的陪同下，走到灾民前方的高处。他没有立刻说话，而是先接过随从递过来的一个铁皮喇叭，这是将作监新制的扩音器。
“各位乡亲父老！”赵明哲的声音通过喇叭放大，清晰地传到每一个灾民耳中，带着一种奇特的安抚力量，“我是工部侍郎，也是朝廷新任命的铁路督办大臣，赵明哲！”
灾民们安静下来，看着这个年轻得不像大官的官员。
“告示上写的，都是真的！”赵明哲挥了挥手中的告示，“朝廷知道大家遭了灾，没了活路。光是放粮施粥，救得了一时，救不了一世，也对不起大家这一身力气！所以，摄政王下了令，给大家找活干！修路！修水渠！”
他侧过身，指着身后那些工匠和民夫：“瞧见没？他们是第一批从洛阳城里招募的工人，已经干了三天了！他们的饭，就在那车上！他们的工钱，每天日落就发，绝不拖欠！”
仿佛为了印证他的话，那边队伍停了下来，几口大锅被架起，炊事员开始生火。白花花的大米被倒入锅中，混杂着切碎的腌菜、肉末，浓郁的香气随着蒸汽弥散开来。那些民夫熟练地排起队，拿出自己的碗筷，脸上带着期待。
这一幕，比任何话语都有力。灾民队伍中响起一片吞咽口水的声音，许多人的眼睛死死盯着那几口大锅。
“修路！干什么活？怎么干？累不累？危险不？”有人大着胆子喊道。
赵明哲笑了笑，他本就出身工匠世家，没有一般官员的架子。他拿起一把铁锨，走到一片空地上，亲自演示起来。
“瞧好了！这叫挖土方，把高的地方铲平，低的地方填上，给铁路垫路基！要挖多深，填多高，我们的工匠会给你们拉上线，做标记，照着线干就行！”
他又拿起一把镐头：“这叫开石头，硬地方用这个！有把子力气的，来干这个，工钱还能多五文！”
他的语言简单、直白，动作利落，一边说，一边还招呼几个工匠过来，用更通俗的话解释安全要领，比如挖土时注意坡度，打石头时要戴好藤帽（简易安全帽）。
“看见没？就这么干！不复杂！只要你肯出力气，就有饭吃，有钱拿！干得好的，等路修通了，还能优先在铁路上找长期的活计，那工钱更高，更稳当！”
赵明哲最后大声说道，汗水顺着他清瘦的脸颊流下，“愿意干的，现在就到那边登记！登记完，先领一碗稠粥垫垫肚子，下午就开始上工！朝廷不骗人，摄政王不骗人！是站着吃饱饭，还是躺着等施粥，你们自己选！”
短暂的寂静后，人群中爆发出巨大的声浪。
“我干！我干！”
“算我一个！我有力气！”
“官老爷，我，我婆娘也能干点轻活，行不行？”
“孩子他爹，快，快去登记！”
绝望的麻木被求生的渴望冲垮。人流开始涌向登记点。负责登记的书吏忙得满头大汗，大声呼喊着维持秩序。
很快，第一碗碗热气腾腾、散发着米香和腌菜肉末香气的稠粥，被递到了第一批登记完成的流民手中。
他们端着碗，顾不得烫，狼吞虎咽地吃着，滚烫的粥下肚，带来久违的暖意和力量，许多人的眼眶红了。
类似的场景，在洛阳城外数个大型灾民聚集点，在通往关中的主要道路上，在计划修建铁路的沿线，在那些亟待修复的水利工程附近，不断上演。
工部的官吏、将作监的工匠、户部的钱粮官、兵部的兵丁，如同精密的齿轮，开始协同运转。
灾民们被组织起来，编成大队、小队，领取工具，在指导下来到指定的工段。沉寂的工地，迅速被铁锨、镐头与泥土石块碰撞的声音，被号子声，被推车的吱呀声充满。
与此同时，在舆论的战场上，狄仁杰执掌的“文宣司”火力全开。最新一期的《两京杂闻》，头版头条不再是铁路规划，而是一篇题为《大旱无情人有情，以工代赈暖人心》的长篇纪实。
文章详细列举了自“建都”以来，朝廷在关中、河东、河南等地兴修水利的投入：新修水渠多少里，加固陂塘多少座，受益农田多少亩，增产粮食多少石……一笔笔，一项项，数据详实，触目惊心。
“……若非近年朝廷大力整修郑国渠、白渠，疏浚渭水、泾水，储备抗旱种子，此次大旱，关中绝收之地恐不止十之七八，流离之民又何止眼前之数？
新政所重，工商并举