“嗯！”李哲用力点头，将信紧紧抱在怀里，仿佛抱着母亲温暖的怀抱。
李贞又拿起随信附送的那块羊脂白玉，入手温润细腻，是上好的和田籽料。
他把玩了一下，目光扫过围观的孩子们，看到次子李贤正好奇地伸着脖子看，便随手将玉抛了过去。“贤儿，接着。给你弟弟的见面礼，你帮他收着，别弄丢了。”
李贤手忙脚乱地接住温润的美玉，触手生温，他“哇”了一声，眼睛发亮，但还是懂事地先看向李哲：“哲弟，父王给的，我先帮你收着？”
李哲还沉浸在母亲来信的情绪里，胡乱点了点头，注意力又回到了那封信上。
李贞不再管孩子们，对侍立一旁的慕容婉道：“去前头，让程务挺即刻来见我。另外，把西域的详图，还有近期安西都护府、陇右道关于匪患的所有奏报，都送到书房。”
“是。”慕容婉应声退下，身影很快消失在回廊尽头。
李贞又看向还抱着信、有些怔忡的李哲，拍了拍他的肩膀，指向凉亭外侍从刚刚在石桌上铺开的一卷巨大的羊皮地图。“哲儿，过来。”
李哲跟着父亲走到桌边。其他孩子也好奇地围拢过来，连廊下的李毅、李穆、李展也被抱了过来。
地图是手绘的，墨迹清晰，山川、河流、沙漠、绿洲、城池、道路，都用不同的颜色和符号标注着。
范围东起长安、洛阳，西至遥远的大食、拜占庭，南抵天竺，北达草原，正是那条连接东西方的、漫长而繁荣的“碣石道”，后来人更习惯称之为“丝绸之路”。
李贞的手指沿着地图上一条蜿蜒的线移动，从洛阳出发，过长安，经河西走廊的凉州、甘州、肃州、瓜州、沙州，出玉门关或阳关，然后分为数道，进入广袤的西域。
他的手指在其中一条道上点了点：“看，这里，从哈密向西，越过巴里坤湖，沿天山南麓，经高昌、焉耆，到你母妃的龟兹国。这是北路，也是目前商队走得最多的一条，相对安稳。”
他的手指又移向另一条线：“还有一条南路，出阳关，经鄯善、且末、于阗、皮山、莎车，也可到疏勒，与北路汇合。这条路人烟更稀少，环境更恶劣，但避开了一些麻烦的势力。”
李哲的小脑袋凑得很近，努力辨认着地图上那些陌生的地名，手指无意识地跟着父亲的手指移动，最终停留在标着“龟兹”的那个小圆圈上，用力点了点。“母妃在这里。”
“对。”李贞看着他专注的样子，继续道，“你母妃信里说的匪患，大概就发生在这一带。”
他的手指在北路和南路靠近龟兹、于阗的区域画了个圈，“这里地形复杂，有绿洲，有沙漠，有山谷，容易藏匿。寻常沙盗，求财而已，劫了货便走，不会刻意烧毁，更不会专挑大唐商队，还如此有章法。”
“那……不是沙盗，是什么人？”李哲抬起头，碧蓝的眼睛里满是困惑和一丝担忧。
“可能是某些不想看到大唐和西域商贸往来太顺畅的人。”李贞没有直接回答，而是说了个模糊的答案。
他点到即止，没有深入解释那些可能涉及吐蕃、西突厥残部、甚至西域本地某些势力的复杂博弈。
他只是看着李哲，语气变得严肃了些，但并非斥责，而是教导：“你母妃坐镇龟兹，维系一方，并不容易。西边有吐蕃虎视眈眈，北边草原也不太平，境内境外，各有心思。
这商路，是龟兹的命脉，也是大唐连接西域、获取战马、玉石、信息的重要通道。路不通，则货不畅，货不畅，则国不宁。”
李哲似懂非懂，但父亲郑重的话语和面前这张巨大的、标注着无数他尚不认识的地名的地图，在他心中留下了深刻的印象。
他想起母亲信里那些温柔的牵挂，也想起后面那些关于马匪的忧虑，小小的拳头微微握紧了。
“你身上流着大唐和龟兹的血。”李贞的声音低沉而清晰，在安静的凉亭里回荡，不仅是对李哲说，也像是在对周围其他竖起耳朵听着的孩子们说，“将来，无论你身在何处，心向何方，有些责任，是血脉带给你的。
你母妃希望你好，也希望你能成为她的依靠，成为连接两地的桥梁。所以，你要好好学，不止是汉文，西域诸国的语言，吐蕃语，乃至更西边那些国家的文字语言，有机会都要了解。
学问，武艺，心胸，眼光，一样都不能少。只有你自己强大了，才能真正为你母妃分忧，也才能真正为大唐，守好这条西陲商道，让像你母妃那样的商队，能够平安往来，让两地的百姓，能互通有无。”
李哲听得心潮起伏，虽然很多话他还不能完全理解，但那种被赋予期待、被认真对待的感觉，让这个九岁的男孩胸腔里充满了奇异的暖流和力量。他重重点头，声音清脆而坚定：“父王，我记住了！我一定好好学！”
“好。”李贞脸上露出一丝极淡的笑意，揉了揉他的头发，然后对围观的孩子们道，“都听见了？不管你们