礼部侍郎周谨等人被金吾卫铁索加身、打入天牢的惨状，以及摄政王那冰冷如铁、不容置疑的宣告，让整个朝堂，乃至整个帝国的官僚体系，都为之凛然、战栗。
所有人都明白，一场针对礼部的暴风骤雨，已无可避免。
而执掌这柄“肃清”利剑的，正是那位以铁腕与智谋闻名朝野的摄政王妃，武媚娘。
旨意既下，雷厉风行。次日，天光未亮，一队队身着玄甲、腰佩横刀的金吾卫，已无声地封锁了礼部衙署的各处门户。
没有喧嚣，没有冲突，只有冰冷的兵甲与肃杀的目光，宣告着这座往日里充斥着经义文章、迎来送往的衙门的命运，已然易主。
辰时三刻，数辆不起眼的青幔马车，在精锐侍卫的护卫下，停在了礼部门前。
车门开处，武媚娘一身玄色蹙金绣鸾凤纹常服，外罩同色狐裘披风，发髻高绾，只簪一支简单的衔珠金步摇，眉目清冽，不施粉黛，在数名女官与内侍的簇拥下，缓步下车。
她这身打扮，更衬得身姿挺拔，气度沉凝，眉宇间那股久居上位、执掌生杀养成的威仪，毫无保留地散发出来，令门前肃立的金吾卫将士都不自觉地挺直了脊背，垂首致意。
礼部尚存的大小官员，早已得了严令，战战兢兢地齐聚正堂。
从正三品的礼部尚书、侍郎，到从五品的郎中、员外郎，再到六七品的主事、令史，黑压压跪了一地。
空气仿佛凝固，只能听到彼此紧张的呼吸和心跳声。许多人额角已渗出冷汗，不敢抬头。
周谨等人的下场近在眼前，谁知道这位以手段狠辣、心思缜密着称的王妃，今日会掀起怎样的腥风血雨？
武媚娘径直走上主位，却并未立即落座。她目光平静地扫过下方跪伏的众人，那目光并不如何锐利，却带着一种洞悉一切的穿透力，仿佛能看透每个人皮囊下的心思。片刻沉寂，落针可闻。
“都起来吧。”她终于开口，声音清越平和，却带着不容置疑的威严。
“谢王妃！”众人如蒙大赦，纷纷起身，却依旧躬身垂手，不敢直视。
武媚娘缓缓坐下，接过身旁女官递上的茶盏，却不喝，只以指尖轻轻拂过温热的盏壁，目光再次投向堂下：
“今日奉摄政王殿下之命，前来整顿部务。诸位皆食君禄，担国事，礼部乃国家抡才重地，典仪所出，本该是清正廉明、为百官表率之所。”
她话锋一转，语气依旧平淡，却让所有人心中一跳，“然，科场舞弊，骇人听闻；结党营私，乌烟瘴气。
周谨等人，徇私枉法，败坏纲纪，已下狱待审。其罪固不可恕，然礼部风气沦丧至此，在座诸位，难道就全然无辜，置身事外么？”
她每说一句，堂下众人的头便低一分，冷汗涔涔。有人双腿发软，几乎站立不住。
“吏部考功司郎中，裴炎。”武媚娘忽然点名。
一名年约四旬、面容清癯、气质沉毅的绯袍官员出列，躬身：“下官在。”
“你曾任礼部祠部郎中三年，于部中事务、人员，当不陌生。自即日起，你暂代礼部侍郎一职，协理本宫，整顿部务。
首要之务，清点历年文书档案，尤其是近三载所有与科举、祭祀、藩国往来相关之卷宗，逐一核对，凡有疑点、疏漏、不合规制之处，无论涉及何人，一律登记在册，报于我知。”
“下官领命！”裴炎声音沉稳，毫无迟疑。他是李贞与武媚娘一手提拔的寒门干吏，以刚正不阿、精通律例着称，派他清查积年档案，正是要掘地三尺。
“礼部司勋郎中，郑元礼。”武媚娘目光转向另一人。
一名年约五旬、面色略显苍白的老者浑身一颤，慌忙出列：“下……下官在。”
“郑郎中，”武媚娘看着他，语气平淡，却字字清晰，“你是弘道三年的进士，荥阳郑氏旁支，在礼部司勋郎中之位，已有十载了吧？
本宫记得，永徽二年，先帝南郊祭天，典仪之中，祭器陈设略有瑕疵，是你及时发现并补救，未酿大错。先帝曾夸你一句‘谨慎可用’。”
郑元礼猛地抬头，眼中闪过难以置信的惊愕与慌乱。他万没想到，这位深居简出的王妃，竟连他十多年前一桩微不足道的功劳，以及他的出身底细，都了如指掌！
“下官……下官惶恐……”他声音发干。
“惶恐？”武媚娘轻轻放下茶盏，发出清脆的一声响，“你若真知惶恐，便该明白，食君之禄，忠君之事。而非瞻前顾后，首鼠两端。
周谨等人舞弊，你司勋司虽不直接经手科考，然同衙为官，难道就毫无所察？还是说，碍于同僚情面，亦或是……别的什么缘由，选择了明哲保身，甚至……视而不见？”
郑元礼脸色瞬间惨白如纸，噗通一声跪倒在地，以头触地：“下官