机会，终于被她等到。甘露殿有个负责浆洗的二等宫女，名叫春草，家乡遭遇水灾，家中老母病重，急需银钱抓药。她求告无门，愁眉不展。此事被一个已被郑太后暗中收买、在尚工局当差的同乡宫女得知，报了上来。
郑太后没有直接出面。她让郑福找了个可靠的外间仆役，扮作春草家乡的“远亲”，将一笔足够她母亲治病、还能略有盈余的银钱，并几样宫中赏下的、不算扎眼却实用的布料药材，“辗转”送到了春草手中。
同时带去的，还有一句似是而非的“太后仁厚，念及宫人不易，若有难处，可寻郑福公公说道”。
春草又惊又疑，但救母心切，还是收下了。过了几日，母亲病情好转的消息传来，春草对那未曾谋面的“太后恩典”感激涕零。她不敢直接去找郑福，却在对同乡宫女感激倾诉时，透露出愿为太后效劳的心意。
消息再次传回鹤鸣殿。郑太后没有立刻召见，只是又让那同乡宫女，带去几句不痛不痒的关怀，并一些时新果子。
一来二去，春草成了郑太后埋在甘露殿最外围、却也最不易被察觉的一颗钉子。
她职位低微，接触不到核心，却能看到听到许多郑太后原先无法得知的细节：
今日哪位师傅夸了陛下，陛下临了什么帖，小宦官们私下议论了朝中什么新鲜事，甚至……陛下偶尔对摄政王过于严苛的课业安排，流露出的那一点点畏难与委屈。
当第一条关于“陛下因背诵《帝范》不顺，被孔师傅稍稍训诫，情绪低落半日”的消息，通过曲折的渠道送到郑太后手中时，她握着那张小小的纸条，在暖阁里独自坐了许久。
烛光下，她的眼神复杂难明，有心痛，有愤怒，更有一种异样的、冰冷的兴奋。
她终于，不再是那个对儿子身边事一无所知、只能被动等待的母亲了。这张网，已经触到了最想触及的边缘。
宫内根基稍稳，郑太后的目光，投向了宫墙之外。李慕云留下的那份名录和飞钱汇票，成了她撬动外朝的最初杠杆。
她没有贸然去接触那些位高权重、目标明显的朝臣。她的目标，是那些因李贞新政而利益受损、心中怨怼，却又官位不显、不易引人注目的中低级官员。
礼部、户部、工部，这些与新政关联最直接的衙门，成了她重点渗透的方向。
首先被“联络”上的，自然是名录上第一位，户部员外郎赵明哲。郑福通过一个与赵明哲有拐弯抹角亲戚关系的古董商人，设了一个局。
在一次“偶然”的鉴赏私宴上，赵明哲“意外”获得了一幅前朝名家的残卷，价值不菲，却因保存不善，需名家修复。
而这位“恰好”认识能修复此画的大师，又“恰好”能垫付一笔不菲修复费用的，便是郑福安排的人。
赵明哲并非蠢人，隐约察觉到其中的不寻常。但对方行事圆滑，不留把柄，所托之事也暂时无关紧要，只是请他“关照”一下某位在礼部候补、出身荥阳郑氏偏远的远亲。
加之他本就对清丈田亩、科举新规等新政满腹牢骚，家族利益也受损害，几杯黄汤下肚，在“知己”面前，不免抱怨连连。
“什么唯才是举，糊名誉录！简直是胡闹！寒门竖子，读过几本书？懂得什么是经义？什么是礼法？靠几篇急就章的时务策就能做官？那还要我们这些世代诗书传家的做什么？”
赵明哲面红耳赤，唾沫横飞，“还有那清丈田亩，说是均平税赋，实则是巧取豪夺！
我家族叔，在郑州好好的两千亩水田，硬是被划出去八百亩说是‘隐田’！补税不说，面子都丢尽了！这朝廷，都快成了他李贞一言堂了！”
倾听者深表同情，附和几句，不经意间提到“太后仁厚，最是体恤老臣，维护祖制”，又暗示“风雨如晦，鸡鸣不已，总有云开雾散之时”。
赵明哲心中微动，却不敢接话，只将这份“知遇之感”与那幅名画残卷的“人情”，默默记下。一条若即若离的线，已然搭上。
类似的手段，被用在其他几个目标身上。有时是通过乡谊，有时是通过同年，有时干脆是直接送上恰到好处的“冰敬”、“炭敬”，附上“太后念及旧臣，时世艰难，聊表心意”的模糊说辞。
对于真正有才学却因出身寒微或不肯阿附而受打压的，郑太后甚至授意，可以通过某些民间诗社或文会，给予其诗文一定的“好评”和“资助”，结一份“文字缘”。
渐渐地，一个以“维护正统纲常、匡扶社稷、体恤旧勋”为潜在共识的小圈子，在洛阳城中几个不起眼的角落里，悄然形成。
他们定期聚会，有时是在某位官员外宅的“诗会”上，有时是在某家书院举办的“寿宴”中，有时甚至是在香火冷清、游人稀少的城外寺庙“法会”之后。
交流的内容，从最初的品评诗文、鉴赏古董，逐渐扩展到对朝政的议论，对新政的抨击，对“牝鸡司晨”的隐忧，对“权臣当道”的愤慨。尽管言辞隐晦，但彼此心