离开九幽后，李飞羽和顾长风一路向西。
越往西走，天地越荒凉。中天大陆腹地的青山绿水渐渐被抛在身后，取而代之的是漫天的黄沙和嶙峋的戈壁。风裹着沙粒打在脸上，生疼。
两人没有御剑飞行。
李飞羽说，想走一走。
顾长风明白。他道种上的裂痕又多了三道，现在已经十二道了。每一道都在提醒他，他的状态撑不了多久。御剑飞行消耗虽小，但能省一点是一点。
他们就这样徒步走了三天。
第三天傍晚，前方出现一座小镇。
说是镇，其实也就几十户人家，稀稀落落散在一片绿洲边缘。镇口立着一块石碑，上面刻着三个字：
“苦水镇”。
“进去歇一晚吧。”李飞羽说。
顾长风点头。
两人走进镇子。街上人不多，大多是贩夫走卒，偶尔有几个穿着僧袍的和尚匆匆走过。空气里弥漫着一股香火味，混杂着牛羊的膻气，说不上好闻，也说不上难闻。
他们找了一户人家借宿。开门的是一对老夫妇，头发花白，脸上刻满风霜。听说他们是去西漠的，老丈眼睛一亮：
“去拜佛？”
李飞羽顿了顿，点头：“算是吧。”
“那敢情好！”老丈热情地让他们进门，“西漠的大昭寺，灵验得很！我年轻时候去过一次，求了个平安符，这些年一直带着，果然平平安安的。”
他掏出一个破旧的小布包，里面果然塞着一张发黄的符纸。
李飞羽看了一眼。
那符纸上画着的，确实是佛门的平安符。但符纸边缘，有一丝极淡的、几乎看不出来的血色纹路。
他收回目光，没有说什么。
当晚，他们就在这户人家住下。
夜深人静时，李飞羽坐在窗前，看着外面漆黑的夜色。
顾长风走过来，在他身边坐下。
“那符有问题？”他低声问。
李飞羽点头。
“是什么？”
“混沌烙印的变种。”李飞羽说，“很淡，淡到几乎察觉不到。但天长日久，戴在身上的人，会慢慢变得……顺从。”
“顺从什么？”
“顺从一切。”李飞羽看向窗外，那里是西漠的方向，“顺从苦难，顺从压迫，顺从……任何施加在他们身上的东西。”
顾长风沉默。
良久，他问：“渡厄禅师……真的被侵蚀了吗？”
李飞羽没有回答。
他不知道。
二、大昭寺外，香客如织
第二天一早，他们告别那对老夫妇，继续西行。
又走了两天，终于进入西漠腹地。
这里和中原完全不同。
没有高山大川，没有密林深谷，只有一望无际的黄沙。偶尔能见到几座绿洲，绿洲上建着寺庙，寺庙周围聚集着一些人家，形成小小的村镇。
越往深处走，寺庙越多。
有大有小，有金碧辉煌的，有破败不堪的。但每一座寺庙里，都传出诵经的声音，低沉而绵长，在风沙中若隐若现。
“这里的佛门，比我想象的兴盛。”顾长风说。
李飞羽没有接话。
他一直在观察。
观察那些来来往往的香客，观察那些穿着僧袍的和尚，观察那些寺庙的布局和香火的流向。
他发现一件事：
所有寺庙的香火，最终都飘向同一个方向。
那个方向的尽头，是一座巍峨的山峰。
山峰顶端，坐落着一座金顶辉煌的巨刹。
大昭寺。
西漠佛国的核心，渡厄禅师修行的地方。
“走吧。”李飞羽说。
两人朝那座山峰走去。
一路上，香客越来越多。有骑马的富人，有步行的穷人，有背着孩子的妇人，有拄着拐杖的老者。他们的脸上都带着同样的表情——
虔诚。
或者说，麻木的虔诚。
那种“不求甚解、只管叩拜”的虔诚。
顾长风看着那些人的脸，心里涌起一股说不出的不安。
“李师弟。”他低声道，“这些人……”
“我知道。”李飞羽说。
他没有再说下去。
因为已经到了大昭寺的山门前。
山门极高，由整块青石雕成，上面刻满了佛像和经文。阳光照在石门上，那些佛像仿佛活了过来，慈悲地俯视着每一个来拜佛的人。
山门两侧，站着两排僧人。
他们手持禅杖，身披袈裟，低眉垂目，一动不动。但李飞羽能感觉到，他们每一个人体内，都蕴含着不弱于元婴期的修为。
这是大昭寺的护法僧。
山门中央，站着一名老僧。