皇宫兽苑的象房里，传来一阵低沉的嘶鸣。那头刚从林邑国千里迢迢运来的驯象，正不安地甩动着长鼻。它高约丈余，皮肤灰黑如岩，四腿如柱，背上披着林邑使臣进献时特制的锦绣象衣，上面用金线绣着繁复的吉祥图案。
司马柬站在十步外的凉棚下，饶有兴致地打量着这头庞然大物。
“陛下请看，此象约二十岁，正值壮年，脾性已驯，可负千斤，亦可作礼仪之用。”说话的是一位皮肤黝黑、卷发深目的中年男子，正是林邑国使臣乌达那。他身着本国朝服，头戴金丝缠绕的高冠，汉语虽带口音，却十分流利。
“甚好。”司马柬点点头，“一路跋涉，辛苦了。”
“能觐见天朝皇帝，是外臣的荣耀。”乌达那深深鞠躬，“林邑小国，仰慕中华文明久矣。此番进献驯象六头，象牙二十对，犀角十五支，玳瑁、沉香、珍珠若干，皆是我国特产，聊表敬意。”
皇帝微微一笑，示意高力士上前。
高力士展开礼单，朗声念道：“林邑国进贡：驯象六头，象牙二十对，犀角十五支，玳瑁二百斤，沉香五百斤，珍珠十斛，槟榔千颗，吉贝布百匹……”
每念一项，乌达那的脸上便多一分光彩。这些贡品看似丰厚，但他心中清楚，接下来的回赐将更加丰厚——丝绸、瓷器、茶叶，还有那让各国王室趋之若鹜的《泰始律》精装本和儒家经典。
果然，司马柬听完后，温声道：“使者远来不易。赐林邑国王锦缎千匹，越窑青瓷百件，御制《孝经注疏》一套，金印一方。使者乌达那，赐紫金鱼袋，锦袍一袭，玉带一条，茶叶五十斤。”
乌达那激动得几乎要跪下，被皇帝虚扶住了。
“林邑国风土如何？百姓以何为生？”司马柬看似随意地问道。
乌达那定了定神，恭敬答道：“回陛下，我国地处南方，气候炎热，稻米可一年三熟。百姓多耕织，亦采珍珠、捕海货。山中多香木，海滨产玳瑁。只是……”他顿了顿，“只是与扶南国时有摩擦，边境不靖。”
司马柬目光微动：“哦？扶南国如今谁在主政？”
“是范寻王，去年刚继位，年轻气盛，屡次侵扰我国北部山林，争夺香料产地。”乌达那小心观察着皇帝的神色，“外臣此番前来，亦奉王命，恳请天朝主持公道。”
“朕知道了。”司马柬不置可否，转向那驯象，“此象如何驯养？”
话题转得轻巧，乌达那心中一凛，知道此事不能急，便顺着答道：“需专人照料，每日食草料百斤，瓜果若干，尤喜甘蔗香蕉。夏日需常沐浴，冬日需保暖。象奴皆自小与象相处，通其习性……”
皇帝听得很仔细，不时问些细节。乌达那一一作答，心中却有些焦急——他此番带来的，可不止礼单上那些贡品。
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同一时辰，五千里外的广州港。
烈日灼人，咸湿的海风裹挟着鱼腥、香料和汗水的混合气味。市舶司仓库前的空地上，十几口大木箱被撬开，露出里面五光十色的货物。
“这一箱，象牙十二支，长短不一，需分类定等。”市舶司主事卢湛抹了把汗，对身旁的书记官说道。
两名胥吏上前，用特制的尺子测量象牙长度、围度，检查有无裂纹蛀孔，然后在簿册上记录：“甲等三支，乙等五支，丙等四支……”
不远处，几个蕃商聚在一起，用夹杂着番语的汉语争辩着。
“卢主事，这些犀角都是上品，怎的只定乙等？”一个头缠白巾的大食商人指着另一箱货物，满脸不忿。
卢湛走过去，拿起一支犀角对着光看了看：“阿卜杜勒，你看这纹理，中部有细微裂痕，定甲等不合适。按《市舶征税则例》，甲等犀角每斤税银二两，乙等一两八钱，丙等一两五钱。我给你定乙等，已是看在老交情上。”
“可这裂痕不影响药用啊！”阿卜杜勒急道，“我们在苏门答腊收的时候，都是按甲等收的！”
“那是苏门答腊的规矩。”卢湛放下犀角，面无表情，“在大晋，就得按大晋的规矩。你若不服，可以申请复验，但若复验结果不变，你要多付五十文复验费。”
阿卜杜勒张了张嘴，终究没再说话。他知道这位卢主事是出了名的铁面，说一不二。去年有个占城商人试图行贿，结果货物被扣，人被驱逐，三年不得入港。
“下一箱，沉香。”卢湛走向另一处。
几个蕃商连忙跟上。沉香是大宗货，等次差价极大。上等的“沉水香”入水即沉，价比黄金；次等的“栈香”半沉半浮；最次的“黄熟香”则浮于水面。
胥吏取出一块香木，先观其色——黑润者为上；再掂其重——沉重者为佳；最后取小刀削下一片，放在特制的小铜炉上炙烤。青烟袅袅升起，卢湛闭目细嗅。
“香气清幽，层次分明，尾韵有凉意……甲等。”他睁开眼睛，“但这一箱里，甲等只有三成，余下六成乙等，一成丙等。分开计价