扬州盐课司衙署里，新到任的盐政使崔融正在翻阅厚厚一叠文书。他是上月刚从户部郎中调任的，肩负着一项特殊使命：推行朝廷新定的“盐引记名、可追溯”制度。
案上摆着朝廷下发的敕令：“自开元十一年九月始，两淮盐场所出官盐，引票须记明承销商号、购盐数额、销往州县。沿途关津查验，须票、货、引相符。凡无记名引票或票货不符者，以私盐论处。”
崔融明白这条新规的用意。去岁以来，江淮盐价波动剧烈，根源在于大盐商囤积居奇——他们利用旧式不记名盐引，从盐场低价购入大量官盐，却不急于发售，待市面缺盐时高价抛售。朝廷虽屡次平抑，但盐银流转如流水，难以追踪，始终无法根治。
新规就是要给这流水加上记号。可崔融也知道，这记号加在哪里，哪里就会疼。
他放下敕令，对候在一旁的盐课司主事周闵道：“召集各大盐场场监、灶户头目，三日后在司衙议事，宣讲新规。”
周闵年约五旬，在盐课司干了二十多年，脸上每道皱纹都像被盐渍过。他迟疑道：“崔使君，是否先缓一缓？眼下正是产盐旺季，灶户们日夜赶工，若此时推行新制，恐生怨言……”
“朝廷敕令已下，九月便要施行，如何能缓？”崔融正色道，“再说，新规对灶户未必是坏事。以往大盐商压价收购，灶户辛苦一年所得无几。今后盐引记名，盐商须按引购盐，不得超额，或许能缓解压价。”
周闵欲言又止，最终躬身：“下官这就去办。”
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三日后，盐课司议事厅里坐满了人。上首是各盐场场监，皆着青色官服；下首是十几位灶户头目，粗布衣衫上还沾着盐渍。
崔融宣讲完新规，厅内一片沉寂。灶户头目们交换着眼色，场监们低头喝茶，无人先开口。
终于，一个年长的灶户头目站起来，他是淮南最大盐场“白沙场”的头目，人称老盐头。“崔使君，这新规……小民有几点不明。”
“请讲。”
“其一，盐引要记商号、记州县，这文书活计比从前繁了十倍。咱们灶户大多不识字，场里文吏就那么几个，忙得过来吗？万一写错了，岂不是连累商贾？”
“其二，盐引既记了名，盐商便不能随意转卖。可万一他那个州县今年遭了灾，盐卖不出去，难道让盐烂在手里？到时候他亏了本，明年还敢来买盐吗？没人买盐，咱们的盐煮出来堆给谁？”
“其三……”老盐头顿了顿，“以往盐引不记名，咱们灶户私下里还能匀出些‘灶余盐’，贴补家用。今后每粒盐都要上引票，这……这日子就更紧了。”
他说的“灶余盐”，是盐场公开的秘密——煮盐总有损耗，灶户们从损耗中抠出一点，私下卖给小贩，换些油盐钱。厂监们对此睁只眼闭只眼，因为灶户工钱微薄，全凭这点外快维系。
崔融沉默片刻，道：“文书之事，盐课司会增派书吏协助。销路之虑，朝廷已在研究‘盐引有限转卖’条款。至于‘灶余盐’……”他看向在场的场监，“诸位，灶户辛苦，朝廷知晓。新规施行后，盐课司将重定灶户工食钱，必使劳有所得。”
场监们纷纷点头称是，但眼神飘忽。
散会后，老盐头与几个头目走在回盐场的土路上。一个年轻头目嘟囔：“增工食钱？这话听过多少回了。去年也说增，结果呢？每户每月多了三十文，还不够买半斗米。”
另一个叹道：“最麻烦是那文书。咱们场里就一个老书吏，眼睛都快瞎了，现在要他多写十倍的字，不得累死？到时候出错，板子还不是打在咱们身上？”
老盐头默默走着，忽然道：“你们说，那些大盐商此刻在做什么？”
众人一愣。
“他们比咱们急。”老盐头眼中闪过一丝精明，“盐引记了名，他们就不能囤盐了。我估摸着，这会儿正到处活动，想让这新规执行不下去呢。”
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老盐头猜得不错。与此同时，扬州城最豪华的酒楼“醉仙阁”雅间里，三位江淮最大的盐商正聚在一起。
上首的是“晋隆盐号”东家郑裕，五十多岁，面团团一副富家翁模样，手里盘着两颗玉核桃。“朝廷这是要断咱们的财路啊。”他慢悠悠地说。
坐在左手的“淮南盐栈”掌柜钱广冷笑：“记名？可追溯？说白了就是要把咱们盯死。以后买多少盐、卖到哪里、卖什么价，全在盐课司眼皮子底下。这生意还怎么做？”
右手的“江左盐行”东家孙铭年纪最轻，沉吟道：“二位前辈，我倒觉得未必是坏事。”
郑裕抬眼看他：“哦？”
“新规虽限制囤积，但也限制了小散盐贩。以后能拿到盐引的，必是有实力、有信誉的大商号。咱们虽不能囤货居奇，但市场会更规范，恶性