正商议间，忽然传来惊呼。原来最后一架冰橇在制动时，制动杆的麻包磨损过度，失去摩擦力，冰橇又向前滑了数丈才停下。所幸前后都有间距，未造成碰撞。
“麻包不耐磨。”周铁锤皱眉，“得找更耐磨的材料……”
一个老纤夫忽然开口：“周师傅，俺们纤夫拉船时，鞋底钉牛皮，耐磨又防滑。要不试试牛皮？”
“好主意！”周铁锤拍大腿，“牛皮浸桐油，晒干后硬如铁，又带韧性。快，派人回营取牛皮来！”
试验暂停。役夫们围坐在冰橇旁休息，吃着带来的干粮。崔实与周铁锤则蹲在冰面上，用炭笔在木板上画改进图。几个老河工也凑过来出主意：
“判官，俺看这冰橇太重，启动费劲。能不能在滑刀上涂些羊油？听说北边胡人滑冰就这么干。”
“转向还是不够灵，能不能在冰橇尾再加个小舵？”
“装货卸货太慢，得设计个斜坡跳板……”
你一言我一语，简陋的改进方案渐渐成形。崔实让书吏一一记录，这些都是宝贵的经验。
半个时辰后，取牛皮的人回来了。周铁锤带人现场改制：刮板用硬木制作，用铁箍固定在滑刀前方；制动杆前端包裹浸透桐油的牛皮，用铁钉固定；又在滑刀上薄薄涂了一层羊油——这是从一个鲜卑裔役夫那里学来的法子。
改进完毕，已近申时。
“继续试验！”崔实再次下令，“这次要测试长途、重载、转向、制动四项。目标：前行三十里，抵达黑石滩后折返。”
冰橇队再次出发。改进后的效果立竿见影：刮板清除了冰面浮沙，滑刀磨损大减；羊油让启动更轻松；牛皮制动效果明显，且更耐磨。唯一的问题是转向仍不够灵活，尤其满载时，转弯半径太大。
“得设计个转向联动装置。”周铁锤一边掌舵一边琢磨，“前滑刀和后小舵要能联动，就像船那样……”
夕阳西下时，冰橇队抵达黑石滩。
此处河面宽阔，冰层平整，是理想的试验场。崔实下令测试转向：十架冰橇排成纵队，在冰面上划出一个巨大的圆弧。虽然转弯笨拙，但确实实现了转向。接着测试制动：在高速行进中突然制动，冰橇滑行二十余丈后停下——这个距离还需缩短，但已比第一次试验进步许多。
最惊险的是模拟意外：崔实命人在冰面撒上沙石，模拟冰面破损的情形。“镇河号”通过时，一侧滑刀撞上凸起的冰块，整个冰橇剧烈倾斜，盐包滑落数包。役夫们奋力控制，才避免侧翻。
“看到了么？”崔实对众人说，“这就是为什么要试验。若真在运输中遇此情形，后果不堪设想。我们得找出所有问题，一一解决。”
夜幕降临时，冰橇队返回出发地。
虽然疲惫，但役夫们眼中都闪着光。他们参与了前所未有的事，而且看到了成功的希望。晚饭时，营地里热闹非凡，众人围在篝火旁，讨论着白天的经历，畅想着冰橇运输的前景。
崔实却在营帐中挑灯整理记录。
“二月十五日，冰橇初试。十架冰橇，最大载重万斤，最小五千斤。行六十里，耗时三个时辰，较漕船顺流慢两成，但较陆路车马快五成。存在问题七项：一曰启动费力，二曰转向不灵，三曰制动不足，四曰滑刀易损，五曰重心不稳，六曰装卸不便，七曰遇险难控。已得改进之法五项……”
他写得很细，连哪个役夫出了什么主意都记下了。这些记录将呈送漕运司，乃至工部、户部。他知道，一次试验不能解决所有问题，但至少证明了冰上运输的可行性。
帐外传来周铁锤的声音：“判官还没歇？”
“进。”崔实抬头。
周铁锤进帐，手里拿着个简陋的模型：“俺刚想到个新点子。判官您看，如果把冰橇做成两节，中间用铁环连接，像蜈蚣那样，转弯会不会更灵活？而且一节出问题，其他节还能控制。”
崔实接过模型，眼前一亮：“好想法！不过连接处要坚固，冰面颠簸，易断裂。”
“用熟铁打制环扣，外包牛皮减震。”周铁锤显然已深思熟虑。
两人又讨论到深夜。帐外，黄河在冰层下发出低沉的轰鸣，仿佛在为他们的奇思妙想伴奏。
次日，试验继续。
这次重点测试改进后的各项装置。刮板效果显着，滑刀磨损减少七成；牛皮制动在多次使用后仍保持良好；转向联动装置虽然简陋，但确实提高了灵活性。崔实甚至尝试了“蜈蚣橇”的雏形——将两架小冰橇连接，转弯半径果然小了许多。
但新的问题又出现了：连续运输后，冰面被滑刀划出深槽，后续冰橇行驶困难。崔实命人测量，发现滑刀在冰面留下的槽深达半寸。
“得轮换路线。”他在地图上标记，“不能总走一道，得像耕地那样轮作。或者……在滑刀上加宽板，分散压力。”
试验持续了十日。