“多少人？”副队长问。
赵锋仔细查看周围的地面。草地上有密集的马蹄印，但因为被羊群践踏过，很难分辨。他趴在地上，从不同角度观察草茎倒伏的方向，又抓了把土闻了闻。
“不少于三百骑，至少一千只羊。”他站起身，“按室韦人的规矩，三个成年男子带一只备用马，一人照看二十只羊。算下来，这支队伍有三百到四百战士，还有老弱妇孺——是举族迁徙。”
斥候们脸色凝重。如果是小股骑兵骚扰还好对付，举族迁徙意味着室韦残部打算在边境附近建立新营地，长期袭扰。
赵锋取出羊皮地图和炭笔，标下发现痕迹的位置：“继续向北。小心些，他们可能留下暗哨。”
又行三十里，眼前出现一片湖泊。这就是乌兰湖，秋季水浅，湖岸露出大片滩涂。赵锋示意队伍隐蔽在芦苇丛中，自己带着两个老斥候匍匐前进。
爬到一处高坡，他用望远镜观察——这是格物院的新玩意儿，两个铜管套在一起，能望得更远。镜筒里，湖对岸的景象让他倒吸一口凉气。
那里扎着上百顶毡帐，呈环形分布，外围是羊圈马群，粗略估计有五六千人。营地中央立着高高的图腾柱，柱上挂着兽骨和彩布——那是室韦人战时的集结标志。更令人心惊的是，营地边缘有工匠正在打造云梯、冲车等攻城器械。
“他们不是来抢掠，是想攻城。”赵锋放下望远镜，声音发紧。
“攻哪里？白河堡？”
“白河堡只有一队守军，用不着这么大规模。”赵锋摇头，脑中飞速运转，“他们的目标是……古北口？不，古北口守军两千，城墙坚固。除非……”
他忽然想到什么，再次举起望远镜，仔细看那些工匠打造的器械。除了云梯，还有几架怪异的木架，像巨大的弹弓。
“抛石机。”赵锋咬牙，“室韦人不会造这个，有人教他们。”
“契丹人？”
“不像。契丹八部如今安居乐业，不会自找麻烦。”赵锋收起望远镜，“走，回去禀报。记住路线，夜间原路返回。”
斥候队趁着夜色南撤。就在距离长城还有五十里时，前方忽然传来急促的马蹄声。
“隐蔽！”
三十人瞬间散入灌木丛。月光下，一队骑兵疾驰而过，约五十骑，马上之人皆披皮甲，手持弯刀——正是室韦武士。他们似乎很匆忙，没有仔细搜索周围。
等马蹄声远去，赵锋低声道：“他们往东南去了，正是白河堡方向。看来想先拔掉外围据点。”
“队长，我们……”
“你带二十人继续回长城报信。”赵锋点了副队长，“我带十人跟上去。耶律阿保将军在白河堡外围，得提醒他。”
“太危险了！”
“这是斥候的本分。”赵锋翻身上马，“走！”
九月十四，白河堡外草场。
耶律阿保的三百蕃兵已在此驻扎两日。表面上是寻常的秋季转场，实际上营地暗藏杀机：帐篷布置成易守难攻的圆阵，马匹夜间不卸鞍，哨兵藏在草垛和树梢上。
黄昏时分，耶律阿保正在帐中擦拭他的长刀——这是朝廷赏赐的环首刀，钢口极好。忽然，帐外传来急促的脚步声。
“头人！东南方向有烟！”
耶律阿保冲出帐篷。暮色中，东南天际升起三道笔直的狼烟，那是斥候约定的紧急信号：敌袭，人数众多。
“吹号！备战！”
牛角号声撕裂了草原的宁静。三百蕃兵迅速集结，翻身上马。他们都是迭剌部最勇猛的战士，如今穿着晋军制式的皮甲，手持长矛弓箭，队列严整，已与三年前散漫的游牧骑兵判若两人。
远处地平线上，尘烟腾起。室韦骑兵出现了，黑压压一片，至少三百骑，后面还跟着步卒和攻城器械。他们显然没料到会在这里遇到成建制的军队，冲锋的队形为之一滞。
耶律阿保横刀立马，朗声道：“迭剌部的儿郎们！三年前，我们归附大晋，朝廷待我们如子民。今日有人要毁我们的好日子，该怎么办？”
“杀！”三百人齐声怒吼。
“好！按讲武堂教的，锥形阵，冲！”
马蹄如雷。三百蕃兵排成尖锐的锥形阵，耶律阿保为锋尖，像一柄利刃刺向室韦人的队列。这是兵部讲武堂传授给蕃兵的新战法，结合了草原骑兵的机动与晋军阵法的严密。
两股洪流撞击在一起。
耶律阿保一刀劈翻当先的室韦骑士，血溅满脸。他身后的蕃兵紧随其后，长矛突刺，弓箭抛射。室韦人虽然勇悍，但装备简陋，战术老旧，很快被冲乱了阵型。
就在这时，白河堡方向传来战鼓声。堡门大开，一队晋军骑兵杀出——那是守将见到狼烟后派出的援兵，虽然只有百人，但装备精良，甲胄鲜明。
室韦人腹背受敌，阵脚大乱。更让他们惊恐的是，北方也出现了烟尘——那