“咱们那个漕丁——哟嘿！”
“不怕它——哟嘿！”
纤夫们几乎匍匐在栈道上，缆绳深深勒进肩膀的皮肉里。河水在这里打旋，船像被无形的手拽着，迟迟不肯前行。李诚看着心惊，也走到船舷边，帮着船工一起撑篙。
“加把劲——过滩有肉吃！”孙把头吼着，额上青筋暴起。
足足半个时辰，船才一寸寸挪过这段险滩。过了老虎口，河道豁然开朗，水流平缓下来。岸上的纤夫们瘫坐在栈道尽头，大口喘着气，汗水在冷风中蒸腾成白雾。
船没有停，继续前行。按照新规，每三十里设一个“短歇点”，漕丁们可轮流休息一刻钟，喝热水、吃干粮；每百里设一个“长歇点”，可歇半个时辰，有热饭热菜供应。
日头爬过中天时，船抵达第一个长歇点——汴渠中段的漕运驿站。
这驿站是去年新建的，青砖灰瓦，院落宽敞。院中架着三口大锅，一口煮着粟米饭，一口炖着白菜豆腐，还有一口熬着姜汤。几个驿卒忙前忙后，见船靠岸，立刻端上热腾腾的饭菜。
漕丁们排队领饭，每人一大碗米饭，一勺菜，还有两片咸肉。几个年轻的漕丁凑在一起，边吃边比划着什么。
李诚好奇，走过去问：“说什么呢这么热闹？”
一个脸上还带着稚气的漕丁不好意思地挠挠头：“回大人，俺们在算，这趟跑完能挣多少。按新章程，从汴梁到洛阳，一趟基础饷是八百文，要是提前三天到，再加二百文‘快脚钱’；货物无损，再加一百文‘仔细钱’。这一趟下来，能拿一贯一百文呢！”
“你打算怎么花？”李诚笑着问。
“俺娘眼睛不好，想带她去洛阳看看郎中。”那漕丁眼睛亮晶晶的，“听说洛阳有官办医馆，抓药便宜。剩下的钱存起来，等够了，想在老家盖两间房……”
另一个年纪大些的插话：“俺想送娃去念书。村里新开了蒙学，束修不贵，认几个字，将来不做睁眼瞎。”
孙把头端着碗凑过来，压低声音对李诚说：“大人您看，这就是人心。朝廷给条活路，给个盼头，大伙儿自然卖命。往年这时候，哪有什么‘快脚钱’？能按时到就不错了，路上偷奸耍滑、夹带私货的多的是。现在呢？都想快点到、货完好，因为多拿的钱是实打实的。”
李诚若有所思。他想起在户部实习时，看过开元三年的漕运统计：全年漕粮运输损耗从往年的两成降到不足半成；运输时间缩短了十五天；漕丁逃亡率从三成降到几乎为零。当时只觉得是数字，今日亲眼所见，才明白这些数字背后，是成千上万漕丁实实在在的汗水，和他们对更好生活的渴望。
歇息完毕，号子声再起。漕船继续北上，经汴州、过郑州，一路向洛阳进发。
沿途的景象让李诚印象深刻：河道上漕船往来如梭，除了官船，还有不少民船——那是民间商号承包部分漕运业务后新增的运力。岸边不时可见工部河工在维护堤坝，他们用新式的“三合土”加固险段，用竹笼装石护坡。每隔五十里，就有烽燧般的“水情台”，上有士卒值守，用旗语传递上下游水情——这是去年黄河防汛成功后的推广举措。
第七日黄昏，船行至离洛阳还有三百里的重要枢纽——汴口。
这里是汴渠与黄河的交汇处，水面宽阔如湖，大小船只云集。码头上灯火通明，人声鼎沸，俨然一座水上市镇。漕运司在此设有关卡，所有漕船都要在此核验文书、检查货物，然后编队进入最后一段航程。
李诚下船办理手续时，遇到了一个意想不到的人。
“李贤弟！”
一个穿着青色官袍的年轻人快步走来，正是李诚在国子监时的同窗张昀。张昀比他早一年入仕，如今在汴口漕关任书令史。
两人相见甚喜，在关署旁的茶铺坐下叙话。
“听说贤弟这次独当一面了，可喜可贺。”张昀笑道。
“不过是押一趟船，比不得张兄在此要冲之地。”李诚谦道，随即问起漕关事务。
张昀指着窗外繁忙的码头：“你看，如今每日经过汴口的漕船不下百艘，民船更是数倍于此。开元三年，朝廷将部分漕运业务‘包商’，让民间船行承运三成漕粮，官府按里程、货量支付运费。此法一出，民间造船业大兴，运力陡增，运费反倒降了一成。”
“不会有私带违禁货物之弊吗？”
“所以才有我们这些人盯着。”张昀从怀里掏出一本册子，“每艘船都有‘漕引’，详细登记货物、人员、目的地。沿途关卡核验，到终点再核销。若有夹带，船主执照吊销，永不录用；举报者可得货物价值三成赏金。重罚重赏之下，这几年几乎没出过大案。”
李诚翻看册子，只见上面记录密密麻麻：某船某日某时过闸，载货几何，船主何人，押运何人，查验何人……事无巨细，皆有记载。
“这是‘漕运簿记法’，”张昀解释，“每船一簿，全程记录。若有延误、货损，可追溯责任