北邙山南麓的演武场上，秋日的晨光穿透薄雾，洒在列阵以待的三千将士身上。甲胄反射着冷硬的光，空气中弥漫着草叶与铁器混合的气味。观礼台设在演武场西侧的高坡上，司马柬一身玄色骑射服，外罩软甲，正举着单筒望远镜观察远处的阵列。
“陛下，北衙六军已集结完毕。”兵部尚书王濬在侧禀报。这位年近六旬的老将，今日特意穿上了多年未着的明光铠，胸前的护心镜擦得锃亮。
司马柬放下望远镜，目光扫过观礼台两侧——左侧是以王濬为首的兵部官员、北衙六军将军；右侧是御史中丞周处、工部将作监官员，还有几位奉旨前来观摩的宗室子弟，包括上月宗学考试头名的司马睿。
“开始吧。”皇帝的声音平静。
号角声起，三长两短。
演武场东侧，一营步兵开始移动。五百人，分五列，每列百人。与传统的松散阵列不同，这支部队保持着严整的方阵，士兵肩并肩，盾牌相接，长矛如林。
“此乃新编步兵方阵。”王濬向皇帝解释道，“每伍五人为基础作战单元，伍长居中指挥。五伍为一队，五队为一营。遇敌时，前排蹲踞举盾，次排长矛斜刺，后排弩手待发。进退转换，皆有鼓点号令。”
场中，鼓声节奏变化。方阵突然向左右裂开，中间让出一条通道。一队骑兵从后方疾驰而出，马蹄踏起滚滚烟尘。
“骑步协同！”观礼台上有人低呼。
骑兵冲至方阵前方三十步处，突然向两侧迂回。与此同时，方阵重新合拢，弩手上前，第一轮齐射——虽然用的是无头训练箭，但那破空之声依然令人心悸。箭雨落下处，插满了预设的草靶区域。
司马柬举起望远镜细看。弩手的装填速度比传统快了近三成，这得益于工部改良的弩机。“弩机测试过了吗？”他问。
将作大匠荀恺连忙上前:“回陛下，新式弩机采用钢制弩臂，蓄力更强，射程达一百五十步。扳机加了护圈，防止误触。最要紧的是——”他示意随从捧上一架弩机，“陛下请看弩机下方这个转轮，这是格物院设计的‘三矢连发匣’，可预装三支弩箭，通过转轮切换，省去了每次装填的时间。”
司马柬接过弩机，入手比旧式略重，但结构精巧。他试着扳动转轮，咔嗒一声，第二支弩箭就位。“实战中，一个弩手能多射几箭，战局就可能不同。”他点头赞许，将弩机递还给荀恺，“不过重量增加了，对弩手的臂力要求更高。兵部训练时要考虑到这点。”
“陛下圣明。”王濬躬身道，“新编弩手营每日加练半个时辰臂力，伙食也按战兵标准供给。”
演武继续。步兵方阵开始演练变阵——从方阵转为圆阵，再转为雁行阵。每个转换都在二十息内完成，阵型基本不乱。骑兵则演示了侧翼骚扰、迂回包抄、追击溃敌等战术。马匹的护甲也经过改良，重点保护颈、胸，重量却比旧式轻了三分之一。
司马柬看得很仔细，不时询问细节。当一轮演练结束，各部归位休整时，他忽然问:“若遇暴雨天气，弩机弓弦受潮，该当如何？”
场中一静。几位将军互相对视，最后是左卫将军刘颂出列:“回陛下，按旧例，雨天多以刀盾近战……”
“旧例是旧例。”司马柬打断他，“朕问的是新军该如何。”
年轻的虎贲中郎将张泓抱拳道:“陛下，末将以为可配发油布弩套，行军时遮蔽。另可训练弩手在雨中快速擦拭、上油之技。最根本的——”他顿了顿，“还是该让工部研制防潮弩弦。”
司马柬看向荀恺。将作大匠额头冒汗:“防潮弩弦……臣等已在试制，用蚕丝混合马尾，浸以特制桐油，目前还在测试耐久度。”
“加紧。”皇帝只说了两个字。
日头渐高，演武进入第二阶段——实兵对抗。
红蓝两军各五百人，用裹了石灰粉的木制兵器对垒。红军是改良后的新编制，蓝军则模拟传统战法。对抗区域设在演武场北侧的丘陵地带，有树林、土坡、溪流，更接近真实战场。
观礼台上众人都屏住了呼吸。
司马柬却没有再看场中，他转头对身后的司马睿等宗室子弟说:“你们看出什么门道了？”
几个年轻人一愣。司马睿沉吟片刻，开口道:“陛下，新军阵列严整，但移动稍缓；旧军散而不乱，更擅利用地形。此乃阵法与地势之辨。”
“还有呢？”
另一名宗室子弟司马遹怯生生地说:“红军的弩手总在寻找高地，蓝军则尽量逼近肉搏……这好像是弩机与刀盾的较量？”
“说到了点子上。”司马柬颔首，“器械精良固然重要，但更要看如何运用。你们继续看。”
对抗持续了半个时辰。最终，红军以阵亡二百三十人、重伤一百七十人的代价，“歼灭”蓝军四百余人。裁判官举起红旗。
但司马柬的脸色并不好看。
他走下观礼台，来到刚刚结束对抗、正在卸甲