“首领明智。”马隆从案下取出一个木匣，“这是朝廷新制的‘五市铜符’，持此符者，在朔方各榷场交易，课税减一成，优先兑货。”
慕容野干接过铜符，上面刻着汉字“朔方五市信符”，背面是他的名字音译和部落图腾。这不仅是优惠凭证，更是一种身份象征——持有者意味着是大晋认可的“友善藩属”。
“另外，”马隆补充道，“朝廷有意在朔方设‘边贸学堂’，教各部子弟汉话、汉字、算学。结业者，可任榷场通译或管事，领朝廷俸禄。首领可遣聪明子弟来学。”
慕容野干眼睛一亮。他早就想让儿子学汉家文化，只是苦无门路。如今机会送上门，哪有不接的道理？
“去！我送三个儿子都去！”
会谈结束，马隆送慕容野干出厅。望着这位鲜卑首领欢天喜地离去的背影，副将低声道：“大将军，如此厚待胡人，朝中会不会有非议？”
马隆淡淡道：“你看见刚才集市上那些鲜卑妇人了吗？她们不再缝制皮甲，而是在学纺羊毛线。你看见那些鲜卑少年了吗？他们不再练习骑射，而是在帮晋商搬运货物。”
他转身望向北方辽阔的草原：“刀剑能让胡人屈服一时，但利益能让他们归心一世。当他们的生计全系于羊毛交易，当他们的子弟在汉学堂读书，当他们习惯了喝茶用锅——他们就不再是草原狼，而是大晋的牧羊犬。”
副将若有所思。马隆拍拍他的肩：“走，去看看新到的羊毛纺织机。工部说这批机器效率比旧式高三成，若真如此，今年收的羊毛就不愁销路了。”
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几乎同一时间，万里之外的镇南港。
海军都督周浚刚送走三佛齐国的使者，转身就进了港区的船厂。巨大的干船坞里，一艘新式战舰正在做下水前的最后检查。
“都督，这是‘镇远号’，第五艘‘海龙级’战舰。”船厂大匠介绍道，“船体用了南洋硬木，龙骨加固，配火炮十二门，载员二百。按您的吩咐，舱底增设了水密隔舱，就算中炮进水，也能保不沉。”
周浚沿着脚手架登上船艏，眺望港口内停泊的数十艘大小战船。七年前他初任海军都督时，这里只有十几艘改装商船，所谓的“海龙军”不过是个名头。如今，真正的海龙已经成长起来了。
“南洋补给站的情况如何？”他问随行的参谋。
“三处都已正常运转。”参谋递上文书，“吕宋站驻军报，当地土酋主动请求在其港口立灯塔，愿供地、供人，只求我朝商船多去贸易。爪哇站医官报，用金鸡纳树皮治愈疟疾十七例，当地土王欲以十名奴隶换药方，被医官依律拒绝，但准其以香料交换成药。”
周浚点头：“做得对。药方可传，但须有度。传令各站医官：可教土人辨识药草、简单炮制，但核心配方不得外泄。另，凡有土人学医者，需先学汉话汉字，此乃规矩。”
“是。”
“还有南溟州矿场，”周浚又问，“工部专员到了吗？”
“三日前已乘‘探海号’出发，带了十五名矿匠、全套工具，还有格物院新制的‘水力碎矿机’图纸。预计两个月后能产出精铜。”
周浚走下战舰，来到港区的指挥厅。巨大的海图挂在墙上，从流珠群岛到南溟州，密密麻麻标注着航线、岛屿、暗礁、洋流。而在海图东侧，一片空白区域上，画着一个问号。
那是向东的未知海域。
“都督，有泉州海商求见。”卫兵禀报，“说是有要事相告。”
“传。”
进来的是一位五十余岁的老海商，姓陈，脸上有着常年海风吹蚀的深刻皱纹。他行礼后，从怀中取出一块用油布包裹的东西。
“都督请看此物。”
油布展开，里面是一块巴掌大的木片，质地奇特，纹理细密如石，却轻如软木。更奇特的是，木片上天然生长着淡蓝色的苔藓状物，散发着类似檀香的淡淡气味。
“这是何物？”周浚拿起木片细看。
“小人上月船队往东，遇风暴偏离航向，漂流七日，至一未知群岛。”陈海商压低声音，“岛上无人，但有此木，满山遍野。小人砍了一截回来，找船匠看过，都说此木防水耐腐，胜过我朝所有船材。更奇的是，这木上的苔藓，晒干后可燃香，蚊虫不近。”
周浚心中一动：“群岛位置？”
陈海商走到海图前，手指点在琉球群岛以东的一片空白处：“大约在此方向，距流珠群岛东偏北，船行二十日可至。小人已记下星位，若朝廷有意，愿为向导。”
周浚凝视着那片空白海域，良久，道：“此事需奏报朝廷。陈掌柜可暂留镇南港，本督会安排馆舍。若朝廷准予探险，还要借重掌柜经验。”
“小人遵命！”
送走陈海商，周浚回到海图前，用炭笔在那片空白处画了个小小的圆圈，旁边标注：“未知群岛，产奇木”。然后他退后几步，看着整幅海图。
北方，