衙役激动得声音发颤：
“听说昨夜县君率兵奇袭硖石堡，杀了那二匪首段延，擒了三百多贼人！那燕凤不在堡中，侥幸逃脱了，可三匪首王腾也跑了！如今县君正押着俘虏进城，李家庄的李晟庄主带着庄丁也在一旁帮忙押送！东门外聚了上千百姓，都在欢呼叫好呢！”
每一个字都像重锤，狠狠砸在吴质心口。
奇袭硖石堡，杀段延，擒三百贼众。
四个月，整整四个月的纨绔作态、飞鹰走马、宴饮游猎，原来全是幌子。
吴质只觉得一股寒意自脚底窜起，瞬间蔓延全身。
他伸手扶住案沿，手背上青筋隐隐浮现。
孙宏早已呆若木鸡，绛色袍服下的身躯微微颤抖。
他张着嘴，想说什么，却只发出嗬嗬的抽气声。
进贤冠歪斜得更厉害了，一缕头发从冠下散出，贴在汗湿的额角。
“吴、吴兄……”
孙宏终于挤出声音，却嘶哑得不像他自己。
“我们……我们该怎么办？”
吴质没有回答。他缓缓抬起手，理了理衣襟，又扶正头上的平巾帻。
每一个动作都做得很慢，仿佛要用这种刻意的缓慢来压住胸腔里狂跳的心。
然后他迈步走出书案，脚步很稳，只是青石板地面传来的冰凉触感，让他清楚地感觉到自己小腿在微微痉挛。
“更衣。”
他对衙役说，声音已恢复了平日的沉稳。
“传令各曹属吏，即刻至县衙正堂前迎候县君凯旋。再让庖厨准备酒食热水，县君奔波劳苦，需好生接风洗尘。”
衙役应声飞奔而去。
孙宏踉跄着站稳，抓住吴质的衣袖：
“吴兄！那段延……那硖石堡……”
“闭嘴。”
吴质低喝，眼中寒光一闪：
“记住，你我对此事一概不知，县君剿匪乃是为民除害，你我身为僚属，当欢欣鼓舞，竭力辅佐。”
“可、可若是县君查问起来……”
“他查什么？”
吴质甩开他的手，转身从屏风上取下那件青色官袍，动作利落地套在身上，又将平巾帻换下，戴上进贤冠。
“硖石堡为祸六年，历任县令皆束手无策，如今王县君甫一到任便建此奇功，乃新安百姓之幸，朝廷社稷之福。你我往日虽有疑虑，那也是出于谨慎，何错之有？”
他系好腰间绦带，又取出一方帕子擦了擦脸，这才看向孙宏，目光如锥：
“记住，从现在起，你我只做两件事：一是盛赞县君之功，二是办好县君交代的每一桩差事，其余诸事，一概不知，一概不问。”
孙宏愣了愣，终于醒悟过来，连忙点头：
“我明白，我明白！”
两人匆匆出了值房。
庭中阳光破云而出，湿漉漉的青石板反射着刺眼的光，晃得人目眩。
几个闻讯赶来的曹掾聚在廊下，交头接耳，脸上皆是惊疑不定之色。
见吴质二人出来，忙围上前七嘴八舌询问。
吴质抬手止住众人话头，面色沉肃：
“诸君且静，县君亲率王师，剿灭硖石堡匪巢，此乃天大喜讯。诸位速随我至衙前迎候，一应庆功事宜，待县君回衙后再做裁处。”
众人见他神色镇定，言语从容，心下稍安，纷纷整饬衣冠，跟在吴、孙二人身后往县衙大门走去。
行至前庭，却见一个藕色身影从月门匆匆转出，正是蘅娘。
她今日穿了身素净的藕色交领襦裙，外罩半旧鹅黄半臂，青丝松松绾成堕马髻，只用一根木簪固定。手里端着个黑漆木托盘，盘中摆着几只陶碗，碗口热气袅袅。
见吴质一行，蘅娘停下脚步，屈膝行了一礼，轻声问：
“吴县丞，可是县君回来了？”
吴质目光在她脸上停留一瞬，见她眉眼间带着几分急切，眼底却有掩不住的忧色，心中微动，温声道：
“正是，蘅娘这是……”
“奴家听闻县君在外奔波一日夜，恐是饥渴劳顿，便熬了些黍米粥，备了些酱菜蒸饼。”
蘅娘垂眸，声音细糯：
“还煮了姜茶，驱驱寒气。”
孙宏在一旁道：“你有心了，县君即刻便到，你快去准备吧。”
蘅娘应了声，端着托盘快步往后堂去了。
吴质望着她的背影消失在廊角，眼中神色复杂，看来日后还得多多交好此女了。
他摇摇头，将这些杂念压下，整了整衣冠，大步走向县衙大门。
门外街市已是一片骚动。
消息传得比风还快。
不过一刻钟工夫，“县君端了硖石堡”七个字便如野火燎原，从东门一路烧遍全城。
商铺纷纷摘下门板，掌柜伙计涌到街上；