“轰隆隆——”
那是水流和泥沙互相撕咬的声音。水位在短短半个时辰内，就以肉眼可见的速度漫过了半截河岸。
宋礼瘫坐在泥水里，一身一品大员的绯袍早就成了黑抹布，官靴也被冲掉了一只。他也不去管，只是死死盯着水面上第一艘试航的漕船。
那是一艘吃水颇深的平底沙船，为了这次试航，宋礼特意让人挑了最结实的一艘，里面装满了五百石麻袋，全是沉甸甸的沙土——要是这都沉不了，那装满粮食的船就更稳当。
“大人！起锚了！”
河堤上，一个嗓门极大的千户挥舞着红旗，扯着喉咙喊。
“起！”
宋礼哑着嗓子吼回去，声音里带着血腥味。三个月，每天睡不到两个时辰，他这嗓子早废了。
船上的纤夫们把粗大的麻绳勒进肩膀肉里，喊着号子一步步往前蹭。船身吱呀作响，缓缓离开了码头。
所有人都不敢喘气。
这不仅是一艘船，这是北京城的命，是宋礼全家老小的脑袋。
……
船身摇晃了一下，吃水线稳稳地压在了河面上。
“动了！动了！”
不知道是谁第一个喊了出来，紧接着，那压抑了三个月的欢呼声，如同火山爆发一般，从几十万民夫的喉咙里喷涌而出。
“通了！通了啊！”
有人甚至跳进了齐腰深的河水里，把帽子抛向天空，即使那是他们唯一的家当。
宋礼抹了一把脸上的泥水混合着眼泪，扶着身边的副将站起来，双腿还在哆嗦。他转头看向北方，那是北京城的方向。
“快！快发八百里加急！告诉皇上……活路，打通了！”
副将也是泪流满面，连滚带爬地往驿站冲去。
……
五天后。
这艘船换上了满满当当的五百石糯米，后面跟着十几艘同样满载的漕船，组成了一支虽然不大，但这会儿比金子还珍贵的船队。
船队顺流而下，直奔通州。
然而，这条新生的生命线，并不太平。
“全军戒备！弓上弦！刀出鞘！”
负责护送的指挥使张猛，站在第一艘船的船头，手里的雁翎刀在阳光下泛着寒光。
他的眼睛像鹰一样扫视着两岸茂密的芦苇荡和不远处的丘陵。
这里是北方平原，地形开阔，但也最容易藏污纳垢。蓝玉的辽东骑兵，还有那些打着“义军”旗号的土匪，随时都可能窜出来狠狠咬上一口。
“大人，前面那片芦苇荡不太对劲。”
身边的副千户压低声音，指着河湾处一片被风吹得倒伏不自然的芦苇，“有鸟惊飞，但没风。”
张猛心里一紧。
这是老行伍才懂的门道。
“传令！所有船只靠拢，用铁索连环！盾牌手，上船舷！火铳手，装药，不管看见什么，哪怕是只耗子，也要给老子打成筛子！”
命令迅速传达下去。
十几艘漕船迅速改变队形，首尾相连，如同一条巨大的铁蜈蚣。盾牌手把大盾架在船舷上，死死护住那些装着粮食的麻袋。
就在这时。
“嗖——！”
一支响箭，带着尖锐的呼啸声，从芦苇荡里射了出来，钉在第一艘船的桅杆上。箭尾还在颤动。
那是信号。
“杀啊！”
喊杀声瞬间响起。
芦苇荡里，数十艘被涂成泥色的快舟，像是一群饥饿的水獭，从四面八方冲了出来。每艘船上都站着几个身穿黑衣、蒙着脸的汉子，手里拿着明晃晃的片刀和自制的火药罐。
“是水匪！不，是辽东的黑狗子！”
张猛一眼就认出了那些快舟的吃水和那些人手上拿着的制式短弩——那是辽东军标配的玩艺儿！
“放箭！给我打！”
张猛大吼一声，率先扣动了手里那支虽然老旧但擦得锃亮的火铳。
“砰！”
冲在最前面的一艘快舟上，那个拿火药罐的汉子脑门上爆出一朵血花，栽进河里，手里的火药罐也顺势掉进了水里，“轰”的一声炸起一道水柱。
但这并没有吓退那些人。
他们像疯狗一样，顶着箭雨和火铳的弹丸，把快舟狠狠撞上了漕船的侧舷。然后像猴子一样飞身跃上甲板，挥刀就砍。
“那是粮食！那是皇上的命！谁敢动一粒米，老子剐了他！”
张猛扔掉火铳，抄起雁翎刀就冲了上去。
甲板上瞬间变成了血肉磨坊。
明军士兵知道，要是这批粮没了，他们就算活着回去也是死罪。一个个红着眼睛，拿着长枪、甚至是船桨，和那些登上船的黑衣人死磕。
“噗嗤！”