他当即回师山海关，杀了大顺使者，竖起“复明讨贼”的大旗。可他心里清楚，仅凭关宁铁骑，根本不是大顺军的对手。此时，清军摄政王多尔衮正率大军屯在关外，虎视眈眈。副将杨坤进言：“大人，如今只有借清兵之力，才能报仇雪恨。”
吴三桂踱步沉思，想起与清军多年的血战，想起祖大寿降清后郁郁而终的结局，不禁犹豫。可一想到陈圆圆的泪眼，想到父亲的遭遇，他咬了咬牙：“为了复仇，顾不得许多了！”随即写了一封亲笔信给多尔衮，请求“借兵助剿”，承诺事后“割地以酬”。
多尔衮见信大喜，立刻回书，说愿意出兵，但要求吴三桂“剃发归降”。吴三桂看着信上的字眼，脸色铁青——降清，意味着背上“汉奸”的骂名；不降，复仇无望。他在帅帐里徘徊了三天三夜，最终将头发剃去，换上了清军的装束。
顺治元年四月二十二日，山海关大战爆发。李自成亲率二十万大顺军攻城，吴三桂率关宁铁骑死战，双方杀得血流成河。正当吴军渐渐不支时，多尔衮率清军突然从侧翼杀出，大顺军猝不及防，瞬间崩溃。李自成见大势已去，杀了吴襄及其家人，仓皇逃回北京。
战后，吴三桂在乱尸堆里找到了陈圆圆，两人相拥而泣。可当他看到满城的辫子兵，看到百姓惊恐的眼神，心中却涌起一股说不清的滋味——他报了仇，却好像失去了更重要的东西。
四、平西王尊：从降将到藩王的崛起
清军入关后，多尔衮论功行赏，封吴三桂为平西王，命他率军追击李自成。吴三桂此时已是骑虎难下，只得率军西进，一路从北京追到西安，又从西安追到武昌。大顺军节节败退，李自成在九宫山被杀，吴三桂算是彻底为崇祯报了仇，也为清朝立下了赫赫战功。
顺治五年，西南的南明政权还在抵抗，清廷又命吴三桂进军四川。他率部入川后，与南明将领刘文秀大战于保宁。刘文秀的“大西军”悍勇异常，吴三桂亲自擂鼓助威，关宁铁骑如猛虎下山，终于击溃敌军，平定四川。顺治帝大喜，赐他金册金印，允许他在云南开藩，世代镇守。
在云南的日子，是吴三桂人生中最风光的时期。他大兴土木，建造平西王府，府内亭台楼阁，富丽堂皇，不亚于皇宫。他娶了多位侧妃，其中尤以“八面观音”“四面观音”最受宠爱，但正妻张氏始终掌管内宅，陈圆圆则因看透世事，削发为尼，在昆明城外的三圣庵修行。
吴三桂在云南权力极大，军政要务皆由他说了算，还可以自己任命官员，号称“西选官”。他开铜矿、铸钱币，发展贸易，云南的经济渐渐复苏，百姓对他也算拥戴。长子吴应熊被招为额驸，娶了皇太极的女儿建宁公主，留在北京，名为驸马，实为清廷的人质。吴三桂每次想起儿子，都既欣慰又担忧——他知道，清廷对自己始终存有戒心。
此时的吴三桂，已是手握重兵、割据一方的藩王，可他心里总有块疙瘩。有次与心腹将领喝酒，他喝醉了，拍着桌子说：“我吴三桂一生征战，为大明流过血，为大清立过功，可到头来，汉人骂我汉奸，满人防我反侧，我究竟是个什么东西？”将领们不敢接话，只是劝他喝酒，可那杯酒，吴三桂喝得比黄连还苦。
五、撤藩风波：被逼到墙角的抉择
康熙十二年，年轻的康熙帝觉得藩王权力太大，威胁中央，决定撤藩。消息传到云南，吴三桂如遭雷击。他本想效仿明朝的沐英，世代镇守云南，没想到清廷竟要卸磨杀驴。
他召集谋士商议，有人劝他“遵旨撤藩，以保全身家”，有人则劝他“举兵反清，恢复大明”。吴三桂想起自己为清朝立下的汗马功劳，想起在北京当人质的儿子，心中犹豫不决。可当清廷的撤藩诏书送到王府，当他看到前来接管的官员那副趾高气扬的样子，一股怒火直冲头顶——他吴三桂戎马一生，岂能任人摆布！
这年十一月，吴三桂杀了云南巡抚朱国治，竖起“兴明讨虏”的大旗，自称“天下都招讨兵马大元帅”。他蓄起长发，穿上明朝官服，在永历帝的陵前痛哭流涕，说要“光复大明，以谢天下”。云南的将士们大多是汉人，见主帅反清复明，纷纷响应，叛军很快占领了贵州、湖南等地。
可吴三桂心里清楚，“复明”只是个幌子。他当年追杀南明永历帝，追到缅甸，亲手将永历帝绞死，这桩血案怎么洗得掉？果然，南明的旧臣和反清义士大多不相信他，有的甚至骂他“反复无常，狼子野心”。
康熙帝得知吴三桂反了，又惊又怒，下令将吴应熊及其子吴世霖处死，以示惩戒。消息传到湖南，吴三桂正在军中议事，听到儿子和孙子被处死的消息，当场吐血晕倒。醒来后，他头发一夜变白，望着北方，眼中充满了血丝：“康熙小儿，我与你不共戴天！”
此后，吴三桂的叛军与清军展开了拉锯战。起初，叛军势如破竹，占领了半壁江山。可吴三桂毕竟年事已高，精力大不如前，加上手下将领各自为战