万历四十年，辽东将门吴家添了个男婴，父亲吴襄为他取名“三桂”，字长伯。吴家是辽西望族，吴襄官至辽东总兵，舅父祖大寿更是镇守宁远的名将，自幼在军帐中长大的吴三桂，听的是金戈铁马，见的是刀光剑影，骨子里便带着股杀伐之气。
五岁那年，吴三桂跟着父亲在演武场看士兵操练，见一名裨将射箭脱靶，竟奶声奶气地喊：“叔叔的弓拉歪了！”吴襄又惊又喜，当即请了军中教头教他骑射。这孩子果然天赋异禀，十岁能开三石弓，十三岁可在奔驰的骏马上射中百步外的靶心，舞起家传的虎头枪来，枪影如梨花纷飞，连祖大寿都赞：“此子日后必成大器，恐过其父！”
十六岁时，吴三桂第一次上战场。那年后金铁骑突袭松山，吴襄率部救援，陷入重围。眼看父亲就要丧命刀下，吴三桂竟带着二十名亲兵，如一道闪电杀入敌阵。他身披亮银甲，胯下“踏雪乌骓”马，手中长枪翻飞，硬生生在万军之中撕开一道口子，将吴襄护在身后。后金士兵见这少年如此悍勇，竟一时怔住，眼睁睁看着他们杀出重围。此战后，“少年吴三桂单骑救父”的故事传遍辽东，连努尔哈赤都听说了：“吴家有子，如猛虎在山，不可小觑。”
崇祯二年，吴三桂中武举，授都督指挥，正式踏入军界。他治军极严，麾下“关宁铁骑”皆是百战余生的精锐，行军时靴声如雷，列阵时鸦雀无声。有次一名士兵私拿百姓半袋米，他当即按军法处斩，号令三军：“我吴三桂的兵，可杀敌人，不可扰百姓！”关宁铁骑从此纪律严明，成了后金闻风丧胆的劲旅。
这期间，吴襄为他定下一门亲事，女方是辽东望族张氏之女。张氏温婉贤淑，知书达理，婚后将家事打理得井井有条，常劝吴三桂“少杀慎杀”。吴三桂虽在战场狠辣，对妻子却十分敬重，每逢出征，必将家眷托付给她。两人育有一子吴应熊，吴三桂对这个长子寄予厚望，常带在身边教他兵法。
二、镇守宁远：孤城落日的生死抉择
崇祯十二年，吴三桂升任宁远总兵，驻守这座辽东最后的屏障。此时的大明王朝已是风雨飘摇，关内李自成、张献忠的起义如火如荼，关外后金（已改国号为清）虎视眈眈，宁远成了一座孤悬于外的堡垒。
他到任后，第一件事便是加固城防。命士兵在城墙外挖三重壕沟，壕沟里插满尖木，又将城内所有铁匠铺集中起来，日夜打造火炮箭矢。有老兵劝他：“大人，朝廷粮饷迟迟不到，士兵们快断炊了。”吴三桂二话不说，将自家粮仓打开：“先吃我的，等击退了鞑子，我再向朝廷请赏！”
崇祯十四年，皇太极亲率大军围攻宁远。后金士兵如潮水般涌向城墙，吴三桂站在城楼之上，手持令旗，沉着指挥。见敌军快要突破壕沟，他一声令下，城上火炮齐发，铁弹如雨点般落下，后金士兵成片倒下。激战三日，宁远城下尸积如山，皇太极望城兴叹：“吴三桂不死，宁远难破！”只得下令退兵。
捷报传到北京，崇祯帝大喜，下旨嘉奖，赐吴三桂尚方宝剑，许他“便宜行事”。可此时的大明已无多少兵力可调，吴三桂深知，宁远的安危全靠自己这支铁骑。他常常在深夜登上城楼，望着关外漆黑的原野，听着远处隐约的胡笳声，眉头紧锁——他不知道，这座孤城还能守多久。
崇祯十六年，李自成攻破西安，建立大顺政权，随即挥师东进，直逼北京。崇祯帝急召吴三桂入卫，封他为平西伯，令他率关宁铁骑驰援。吴三桂接旨后，星夜兼程，可大军刚到山海关，就传来了北京陷落、崇祯自缢煤山的消息。
那一夜，吴三桂在山海关城头坐了整晚。他望着西南方向，那里曾是他誓死保卫的帝都，如今已是大顺的天下。身边的将领有的哭，有的骂，有的劝他降顺，有的劝他退回宁远。吴三桂紧握虎头枪，枪杆上的虎头仿佛也在嘶吼。他想起崇祯的知遇之恩，想起满城百姓的惨状，猛地将枪顿在地上：“君辱臣死，我吴三桂岂能降贼！”
三、冲冠一怒：山海关前的惊天转向
李自成深知吴三桂的重要性，派使者带着四万两白银和吴三桂父亲吴襄的劝降信赶来。信中说，吴襄已在大顺为官，只要吴三桂归降，可保全家性命，还能封王封侯。吴三桂看着白银，看着父亲的字迹，心乱如麻——降顺，可保家人；不降，关宁铁骑孤掌难鸣，迟早会被大顺或大清吞并。
他召集将领商议， majority 人劝他“暂降大顺，徐图后计”。吴三桂沉吟半晌，点头同意，命人准备投降文书，自己则率亲兵前往北京，想亲眼看看大顺政权的虚实。可刚走到玉田，就遇到了从北京逃出来的吴家仆人，那人哭着说：“大人，不好了！李闯王的部下刘宗敏抢了您的爱妾陈圆圆，还把老爷抓起来严刑拷打，逼他交出家产！”
“陈圆圆”三个字如惊雷炸响在吴三桂耳边。陈圆圆本是苏州名妓，色艺双绝，去年被吴三桂重金赎出，纳为侧室，宠爱有加。他原想将她接来宁远，只因战事紧急耽搁了，没想到竟遭此横祸。吴三桂猛地拔出佩剑