“老王？”三皇子喊了一声。
老王吓了一跳，短铳差点掉水里。他脸上全是汗，对着三皇子比划：快烧芦苇！这些黑衣人是太子的死士，跟水鬼是一伙的！
陆渊已经点燃了芦苇，火借风势，“腾”地窜起老高，黑烟滚滚的，把半个天都染黑了。黑衣人被火逼得往后退，箭也射不准了。
霓裳趁机杀回来，软剑带起一串血珠，将最后几个黑衣人逼进火里。火舌舔着他们的衣服，发出“噼啪”的声响，他们却不叫疼，只是直勾勾地望着乌篷船，像在看什么宝贝。
（巳时，火灭了。芦苇丛变成一片焦黑，空气里飘着糊味。老王跪在地上，给三皇子磕了个响头，额头在焦土上撞出红印。）
“殿下，奴才……奴才对不起卢公公。”老王的声音抖得像秋风里的叶子，“他老人家临走前嘱咐过，要是太子的人死士来了，就让奴才带着这个给您。”他从怀里掏出个油布包，层层打开，里面是块玉佩，上面刻着“忠”字，“这是当年先皇赐给卢公公的，说能驱邪。”
三皇子接过玉佩，触手温凉，上面还带着老王的体温。“那些水鬼，到底是怎么回事？”
老王抹了把脸，露出胳膊上的伤——也是青紫色的，像是被什么东西攥过。“是太子用活人炼的。”他的声音压得极低，“抓那些欠了赌债、还不起钱的穷小子，泡在药水里，七七四十九天，就成了水鬼。卢公公发现的时候，已经炼了两百多个了。”
“信纸里记了炼水鬼的药方，对吗？”霓裳插了句，软剑上的血滴在焦土上，洇出小坑。
老王点头，眼泪混着黑灰往下淌：“太子说，等炼够一千个，就顺着运河北上，直逼京城。到时候……到时候谁也挡不住。”
就在这时，陆渊突然指着芦苇丛深处：“那是什么？”
众人望去，只见焦黑的芦苇后面，站着个穿东宫侍卫服的人，手里握着把匕首，正往自己心口扎——是刚才没被烧死的黑衣人！
“拦住他！”三皇子大喊，铁锚杵扔了过去，砸在那人胳膊上。匕首掉在地上，他却像没感觉似的，张开嘴，露出两排尖牙，往自己喉咙咬去。
霓裳的软剑快如闪电，“铛”地一声打落他的下巴。黑衣人发不出声，眼里却冒出红光，猛地往旁边的焦木桩撞——显然是要自尽。
陆渊飞身扑过去，死死抱住他的腰。黑衣人力气大得惊人，带着陆渊往木桩上撞，陆渊的额头磕在木桩上，顿时见了血。
“捆起来！”三皇子冲过去，捡起地上的绳子。老王也反应过来，帮忙按住黑衣人的腿。黑衣人还在挣扎，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，像头被激怒的野兽。
好不容易把他捆在焦木桩上，三皇子才喘了口气，看着这张被火燎得半焦的脸，突然认出他来——是太子身边的贴身侍卫，去年还跟着太子来扬州巡查过，当时看着挺正常的，怎么会变成这样？
霓裳用剑鞘撬开他的嘴，里面的牙齿果然都被换成了尖牙，像野兽的獠牙。“是被下药了。”她皱眉，“强迫自尽，还改了容貌，太子这是怕他说出什么。”
陆渊捂着流血的额头，啐了口带血的唾沫：“看来这活口留对了。”他踢了踢黑衣人的腿，“等他醒了，有得审了。”
黑衣人突然剧烈地抽搐起来，眼睛翻白，皮肤像水鬼那样开始发青。老王惊呼：“是定时发作的毒！太子早就算好了！”
三皇子摸出那块“忠”字玉佩，猛地按在黑衣人胸口。玉佩刚贴上去，就发出“滋啦”的声响，冒出白汽。黑衣人的抽搐渐渐停了，眼睛里的红光也淡了些，软软地耷拉在木桩上，晕了过去。
“卢公公的玉佩，果然有用。”三皇子看着玉佩上淡下去的白汽，心里一阵发酸——老人怕是早就料到会有这一天，连后手都准备好了。
晨风吹过焦黑的芦苇丛，带着股烧焦的味道。远处的运河水面，涟漪已经消失了，那些水鬼像是被火吓跑了。但所有人都知道，这只是暂时的。
霓裳望着昏迷的黑衣人，软剑在手里转了个圈：“得找个地方审问他。”她往扬州城的方向看了看，“城里的知府是咱们的人，可以去府衙。”
陆渊点头：“我去划船，把船弄出来。”他扶着木桩站起来，额头的血顺着脸颊往下流，在下巴上凝成小珠，“老王，你知道太子炼水鬼的具体地点吗？”
老王想了想，道：“好像是在运河尽头的废弃盐场，那里有很多大池子，以前听卢公公说过，夜里能听到哭喊声。”
三皇子摸着怀里的信纸，又看了看昏迷的黑衣人，忽然觉得手里的玉佩沉得像块石头。这活口是留住了，但他知道，等待他们的，只会是更凶险的事——太子为了灭口，绝不会善罢甘休。
（午时，扬州府衙的地牢。