周启元见气氛紧张，连忙打圆场：“石先生息怒，吴东家只是随口提醒，并无威胁之意。”说着，他朝旁边的一名年轻盐商使了个眼色。年轻盐商立刻起身，从身后的锦盒里取出一叠银票，放在胤祥面前的桌上：“石先生，这是五万两银票，算是我们盐商总会的一点心意，不成敬意。只要先生愿意加入我们，以后好处少不了。”
桌上的银票码得整整齐齐，面额皆是千两，五万两在江南已是一笔巨款。胤祥瞥了一眼银票，心中了然——这是先礼后兵，贿赂不成，便要动真格的了。他伸手将银票推了回去，语气坚定地说道：“周会长，各位东家的好意，在下心领了。但在下做生意，凭的是实力，不是靠抱团取暖，更不会接受不明不白的钱财。今日之事，就此作罢，在下告辞！”
说罢，他起身就要离开。“石先生，别急着走啊！”吴天德猛地一拍桌子，站起身来，雅间的门瞬间被推开，四名精悍的护卫冲了进来，将门口堵住。吴天德阴沉着脸说道：“石先生，给脸不要脸可就不好了。在江南地界，我们盐商总会想让谁生意兴隆，谁就能飞黄腾达；想让谁倾家荡产，谁就活不过三天！”
“哦？”胤祥转过身，脸上非但没有惧色，反而带着一丝冷笑，“吴东家这是要动硬的？在下倒是想看看，你们盐商总会，能不能拦得住我。”
“石先生，我们也是为了你好。”周启元叹了口气，语气带着几分无奈，“你以为，你以盐商身份来到江南，朝廷就真的不知道？沈万堂倒台后，朝廷对江南盐商盯得正紧。你若不加入我们，一旦被朝廷怀疑与沈万堂有牵扯，到时候不仅生意做不成，怕是连性命都保不住。”
“朝廷怀疑我？”胤祥心中一动，故意说道，“在下只是个普通盐商，与沈万堂素无往来，朝廷为何要怀疑我？”
“普通盐商？”吴天德冷笑一声，“石先生，别以为我们不知道你的底细。你刚来扬州，就与沈万堂有过接触，而且最近朝廷在扬州的动作频频，你又在这个时候出现，要说你与朝廷没有关系，谁信？”
原来，盐商集团早就派人调查过他的行踪。胤祥心中暗道不好，表面上却依旧镇定：“看来，各位东家今日邀在下前来，根本不是为了合作，而是为了查明在下的身份。”
“是又如何？”吴天德眼中闪过一丝狠厉，“只要你乖乖加入我们，帮我们应对朝廷的调查，我们可以保你平安；若是你敢与朝廷勾结，坏我们的好事，今日你就别想活着离开望江楼！”
“就凭你们？”胤祥不屑地笑了笑，缓缓抽出腰间的软剑——这是他特意为潜伏准备的武器，剑身细长，便于携带。“今日，在下倒要试试，是你们的护卫厉害，还是我的剑厉害！”
“敬酒不吃吃罚酒！给我上！”吴天德大喝一声，四名护卫立刻朝着胤祥扑了过来。这些护卫皆是盐商集团豢养的死士，身手极为矫健，出手狠辣，招招致命。胤祥毫不畏惧，挥舞着软剑，与四名护卫展开激战。软剑在他手中如同灵蛇般穿梭，时而刺向护卫的要害，时而格挡对方的攻击，动作行云流水，丝毫不落下风。
雅间内的桌椅很快被撞得东倒西歪，杯盘碎裂声、兵器碰撞声混杂在一起。周启元等人退到角落，神色紧张地看着战局。他们没想到，这个看似文弱的北方盐商，身手竟然如此了得。
激战片刻，胤祥抓住一个破绽，软剑猛地刺出，正中一名护卫的肩膀。护卫惨叫一声，倒在地上。其他三名护卫见状，攻势更加猛烈。胤祥虽然身手不凡，但对方人多势众，久战之下，也渐渐感到吃力。就在此时，窗外传来三声清脆的鸽鸣——是王掌柜的信号，外围的暗卫已经赶到。
胤祥心中一喜，招式愈发凌厉。他故意卖了个破绽，引诱一名护卫上前，随后一脚将其踹倒，同时软剑横扫，逼退另外两名护卫。“今日之事，暂且作罢！”胤祥冷声说道，“若各位东家再敢纠缠，休怪在下不客气！”
说罢，他转身朝着窗口跑去，一脚踹破窗户，纵身跳了下去。楼下的街道上，王掌柜带领着几名暗卫早已等候在那里，见到胤祥跳下来，立刻上前接应。盐商集团的护卫想要追上来，却被暗卫们拦住，双方在街道上展开激战。
胤祥趁机翻身上马，朝着客栈的方向疾驰而去。身后的喊杀声渐渐远去，他却丝毫不敢放松警惕。盐商集团的贿赂与威胁，让他更加确定，江南盐商集团与江南会、穿越者之间，有着千丝万缕的联系。他们不仅参与了叛乱的准备工作，很可能还为江南会提供了资金和物资支持。
回到客栈后，胤祥立刻召集王掌柜和几名核心暗卫，商议对策。“主子，盐商集团果然动手了。”王掌柜说道，“属下在望江楼周围布防时发现，盐商集团的人不仅在雅间内埋伏了护卫，还在楼下安排了大量人手，若不是我们及时赶到，恐怕您很难脱身。”
“他们的目的很明确，就是想拉