“主子，这是刚从门缝里塞进来的，没有落款，只写着‘午时，城南望江楼雅间，有要事相商’。”王掌柜将纸条递过去，“属下已经派人去查送信人的踪迹，可对方手脚极快，出了客栈就混进了早市，再也找不到了。”
胤祥展开纸条，字迹潦草却透着一股刻意的圆滑，纸页边缘还沾着一点淡金色的粉末——那是江南盐商常用的贡盐研磨的细粉，用来标记货物归属。他指尖摩挲着粉末，眉头微蹙：“是盐商集团的人。沈万堂逃跑后，江南盐商群龙无首，想必是察觉到了风声，想探探我的底细。”
“盐商集团？”王掌柜眼中闪过一丝警惕，“他们与江南会本就有利益纠葛，沈万堂还是江南盐商的龙头之一。如今沈万堂跑路，他们恐怕是担心被牵连，才来找您这个‘北方新盐商’试探虚实，甚至想拉拢您入伙。”
“拉拢是假，试探是真，若不成，恐怕就是威胁了。”胤祥将纸条揉成一团，扔进旁边的炭火盆里，火星溅起，瞬间将纸条烧成灰烬，“我本想借盐商身份渗透，如今他们主动找上门，倒是省了不少功夫。午时我去会会他们，你安排人手在望江楼周围布防，切记不可暴露身份，若有异动，以三声鸽鸣为号。”
“属下遵令！”王掌柜躬身应道，转身快步退了出去。
胤祥回到房间，换了一身锦缎盐商服饰，腰间挂着一块成色极好的玉佩，刻意将“石天顺”的富商派头做足。他对着铜镜审视片刻，确认没有破绽，才拿起一把折扇，慢悠悠地走出客栈。此时晨雾已散，扬州城的街道渐渐热闹起来，挑着担子的小贩沿街叫卖，穿着绫罗绸缎的富商穿梭其间，一派繁华景象，可这繁华之下，却暗藏着汹涌的暗流。
午时将至，胤祥抵达城南望江楼。这望江楼是扬州城有名的酒楼，凭栏可俯瞰秦淮河，往来皆是富商权贵。刚到门口，一名身着青色长衫、留着山羊胡的中年男子便迎了上来，脸上堆着谄媚的笑容：“可是北方来的石先生？小人是望江楼的掌柜，楼上雅间已备好，几位东家正在等候。”
胤祥微微颔首，不动声色地打量着男子——此人手指粗壮，虎口有老茧，绝非普通酒楼掌柜，倒像是常年习武之人。他故作傲慢地扬了扬下巴：“前面带路。”
跟着男子走上二楼，走廊两侧站着几名精悍的护卫，眼神锐利地扫视着过往行人。到了最里面的“临江雅间”门口，男子躬身退下，一名身着绸缎、面色油光的胖子推门而出，拱手笑道：“石先生大驾光临，失敬失敬！在下扬州盐商总会的副会长，周启元。”
胤祥抬眼望去，雅间内还坐着三人，皆是身着华贵服饰，气度不凡，想必都是江南盐商集团的核心人物。他拱手回应：“周会长客气了。不知各位东家今日邀在下前来，有何要事？”
“石先生快请坐！”周启元热情地将他迎进雅间，招呼着店小二上菜斟酒，“今日请石先生来，一是为了结识一下北方来的商界新秀，二是想和先生商议一下江南盐商生意的合作事宜。先生初来江南，想必对这边的规矩不太熟悉，有我们帮衬，先生的生意定能顺风顺水。”
胤祥坐下后，端起茶杯抿了一口，故作矜持地说道：“周会长有心了。在下此次前来江南，确实想拓展盐商生意，只是江南盐商市场早已被各位东家垄断，在下初来乍到，怕是难以立足。”
“石先生说笑了！”另一名瘦高个盐商开口，此人眼神阴鸷，名叫吴天德，是江南盐商中的狠角色，“规矩是人定的。只要石先生愿意加入我们盐商总会，我们可以分三成盐场给先生，扬州城的盐铺也可以让先生任选三家。到时候，先生在江南的生意，我们全力扶持！”
胤祥心中冷笑，三成盐场、三家盐铺，看似丰厚，实则是想将他绑在盐商集团的船上。他放下茶杯，故作犹豫地说道：“这……恐怕不太好吧？各位东家的好意，在下心领了，但在下习惯单打独斗，怕是难以融入贵会。”
周启元脸上的笑容淡了几分，却依旧耐着性子说道：“石先生，话可不能这么说。江南不比北方，单打独斗难成大事。再说，最近扬州城不太平，沈万堂沈东家的事情，先生也该听说了吧？他就是因为太过张扬，不懂得抱团取暖，才落得如此下场。”
“沈东家的事情，在下略有耳闻。”胤祥故作惊讶地说道，“听说他勾结逆党，意图叛乱，被朝廷派兵围剿，如今已经跑路了。这等不忠不义之人，下场也是咎由自取。”
听到“不忠不义”四个字，雅间内的四名盐商脸色皆是一变。吴天德眼中闪过一丝厉色，语气带着几分威胁：“石先生，饭可以乱吃，话可不能乱讲！沈东家只是一时糊涂，再说，他与我们盐商总会只是生意往来，并无其他牵扯。先生初来江南，还是少议论这些是非为好。”
“吴东家这是在威胁在下？”胤祥放下折扇，眼神瞬间