“你倒是敢写。”贾政忽然开口，声音听不出喜怒，“你说要‘裁撤冗余仆役’，可知这些人里，有一半是你母亲的陪房？”
宝玉定了定神，拱手道：“父亲，正因为是母亲的人，才更该整顿。去年南边庄子的收益少了三成，查下来是管事和陪房勾结，把上好的绸缎换成了次品。长此以往，不仅府里亏空越来越大，还会让母亲落个‘治家不严’的名声。”
他顿了顿，又道：“儿子在《大明会典》里看到，洪武年间规定‘勋贵家宅人役不得过百’，咱们府里光管家媳妇就有二十多个，确实该精简了。”
贾政盯着他看了半晌，忽然叹了口气：“你说的有理，是我太顾虑你母亲的面子了。”他把卷子放在一边，语气缓和了些，“明日让赖大把各房的账册都送过来，你和你大哥一起核一核，该裁的就裁，别手软。”
宝玉没想到贾政会这么痛快答应，正想谢恩，就见王夫人从里屋出来，手里捏着串佛珠，脸上带着笑意：“老爷和宝玉在说什么呢，这么热闹？”
看到桌上的卷子，她的笑容淡了些：“这是宝玉写的策论？我看看。”
宝玉心里咯噔一下，刚想把卷子收起来，王夫人已经拿了过去。她越看脸色越沉，看到“裁撤陪房”那一段时，猛地把卷子往桌上一摔：“宝玉这是什么意思？嫌我带来的人碍眼了？”
“母亲息怒，”宝玉连忙解释，“儿子不是针对谁，只是就事论事……”
“就事论事？”王夫人冷笑一声，“我看你是被那个林丫头迷了心窍，连母亲的人都想动了！”
贾政皱起眉头：“你这说的是什么话？宝玉是为了贾府好。”
王夫人眼圈一红，坐在椅子上抹起了眼泪：“我嫁到贾府这么多年，掏心掏肺地管家，如今倒成了罪人了？环儿要考院试，我找人给他补补课，你倒好，忙着裁我的人，是怕我挡了你们的路不成？”
正闹着，贾母被鸳鸯扶着走了进来，手里拄着龙头拐杖，往地上一顿：“吵什么？大冷天的，就不能安生点？”
王夫人见贾母来了，哭得更厉害了：“老太太您评评理，宝玉他……”
“我都听见了。”贾母打断她，坐在上首喝了口茶，“宝玉说的在理，府里是该整顿了。去年我让鸳鸯查过，光胭脂水粉就多报了五十两，再这么下去，不等宝玉考中，咱们就得卖宅子了。”
她看向王夫人：“你的陪房里，确实有几个手脚不干净的，让宝玉裁了，对你也是个清净。至于环儿，要补课就让柳砚来，他是寒门出身，知道考学的难处，比那些只会混日子的西席强。”
王夫人还想说什么，被贾政用眼色制止了，只好悻悻地闭了嘴。
宝玉跟着贾母出来时，雪又下了起来，细小的雪沫子落在发间，凉丝丝的。
“你呀，”贾母用拐杖点了点他的手背，“刚直是好，可也要懂点分寸。你母亲那个人，吃软不吃硬，下次说事，先夸夸她的好，再说难处，她就听进去了。”
宝玉恍然大悟：“还是老太太高明。”
贾母笑了：“你这孩子，就是读书读得太死。院试不光考经义，更考人心。连家里这点事都理顺不了，将来怎么当父母官？”
雪光映着她的白发，像落了层月光。宝玉望着漫天飞雪，忽然明白了周衡说的“经世致用”——原来最难的策论，不在书本里，在生活里。
三、寒夜的批注
回到书房时，琉璃灯的油快烧尽了，灯光昏昏欲睡。宝玉添了些灯油，重新坐下，却没立刻提笔，而是翻出柳砚送的《李东阳批注四书》，借着灯光细细品读。
李东阳的批注果然精妙，在“为政以德”旁边写着“德者，非独仁孝，更在务实。洪武大帝定律令，轻徭薄赋，百姓安则天下安，此谓大德”。这话恰好印证了他白天跟贾政说的“整顿内宅也是为政”，顿时觉得思路清晰了许多。
他铺开纸，写下策论的开头：“治家如治国，礼为纲，德为纪，纲纪分明，则内外有序。”
刚写了两句，就听到窗外有响动，像是有人踩在雪地上的声音。他走到窗边一看，见柳砚披着件蓑衣，手里提着个油纸包，正站在廊下跺脚取暖。
“柳兄？这么晚了怎么来了？”
柳砚搓着手走进来，把油纸包往桌上一放：“刚从李大人府里回来，他给了你些院试的真题，让我连夜送来。”
油纸包里是几本泛黄的册子，封面上写着“成化年间院试试卷”，里面的墨迹已经有些褪色，但字迹仍清晰可辨。宝玉翻开一看，见每道题旁都有朱笔圈点，还标着“此处当用《史记》佐证”“此处需引太祖训”等字样。
“李大人怎么会有这个？”
“他是成化二十年的进士，这些都是他当年的备考资料。”柳砚喝了口热茶，“他说院试的经义题，看似考的是注解，实则考的是‘如何用古礼解决今事’。比如这道‘论井田制’，不能光说孟子的主张，