“让让！都让让！最新画报，快看妖人江临的恶行！”
集市口，一个穿着粗布短打的汉子高举着一叠彩色画报，声嘶力竭地吆喝着。他的嗓音带着刻意营造的惊恐，每喊一声，都能引来一圈围观的百姓。
有人凑上前，指尖颤抖地接过一张。这画报用的是清河国刚普及不到半年的三色印刷术，色彩鲜亮得刺眼——画面中央，一个身形与江临别无二致的黑袍人悬浮在空中，身后跟着一尊泛着猩红光芒的金属巨兽，正是天枢的简化画像。巨兽张开的舱门里，一道道红光如毒蛇般窜出，缠住下方百姓的脖颈，将一团团白色雾气（标注为“魂魄”）吸入体内。背景里，良田荒芜，饿殍遍野，配文赫然写着：“妖人降世，邪器噬魂，清河将亡，众生难逃！”
“嘶——这……这也太吓人了！”围观的老妇倒吸一口凉气，下意识地抱紧了怀里的孙儿，“前几日听说王都在造会跑的铁盒子，原来是邪器不成？”
“何止是铁盒子！”卖画报的汉子趁热打铁，“我表兄在边关当兵，亲眼看见那金属巨兽发出来的红光，能把十里外的烽火台照得一清二楚！这不是妖术是什么？江临根本不是凡间帝王，是来吸咱们魂魄修炼的妖人！”
人群瞬间炸开了锅。有人攥紧画报，脸色惨白地往家跑，嘴里念叨着“要赶紧躲起来”；有人则满脸愤懑，拍着大腿骂骂咧咧，说早就觉得江临推行的那些“新政”不对劲；还有些识字的书生，对着画报上的文字逐字研读，越看越心惊，低声议论着“天人感应，灾异将至”。
不到半个时辰，这样的画报就像瘟疫一样传遍了整个嘉峪关。茶馆里，说书先生临时改了曲目，把画报上的内容添油加醋编成了评书，听得台下百姓阵阵惊呼；酒肆里，几个秦岳国来的商人故作神秘地透露，说他们早就听说清河国的“天枢”是上古凶物所化，江临靠吸食童男童女的魂魄才换来了如今的国力；就连学堂里，孩童们都在传唱着不知从哪来的童谣：“红光照，魂魄飘，江临到，命难逃……”
恐慌如同潮水般蔓延，短短三日，西陲三城就出现了百姓逃亡潮。更严重的是，负责修建西部铁路的民夫们也人心惶惶，不少人连夜卷铺盖跑路，导致铁路工程直接停滞。
加急军报如雪片般送进王都皇宫的御书房。
江临刚处理完医学院的抗疫后续事宜，拿起最上面的一份军报，眉头瞬间拧紧。旁边的天枢投影出全息屏幕，上面实时刷新着西陲的舆情数据，红色的恐慌指数已经突破了警戒线。
“主人，根据监控数据，这些画报共计印刷了三万两千份，分三批通过秦岳国控制的边境商道流入我国，印刷工艺与我国军工坊最新研发的三色印刷机完全一致。”天枢的电子音带着一丝罕见的凝重，“初步判断，秦岳的间谍已经窃取了我们的印刷技术，此次舆论战是早有预谋的精准打击。”
御书房内的气氛瞬间变得压抑。兵部尚书周烈猛地一拍桌子，怒声道：“陛下！秦岳小儿太过卑劣！正面战场打不过，就用这种下三滥的手段蛊惑民心！臣请求即刻派兵前往西陲，全面收缴所有画报，将散布谣言者全部抓起来严惩！”
户部尚书也附和道：“陛下，民心是国之根本啊！再任由谣言扩散，不仅西部铁路修不成，恐怕还会引发民变！当务之急是尽快平息恐慌，恢复秩序。”
大臣们纷纷点头，几乎所有人都认同“全面收缴、严厉打击”的方案。毕竟在他们看来，对付谣言最好的办法就是快刀斩乱麻，把隐患掐灭在萌芽状态。
江临却没有说话，他指尖轻轻敲击着桌面，目光落在那份画报的扫描件上。画面里的自己被描绘得青面獠牙，天枢则成了张牙舞爪的怪物，可他注意到，画中背景里的荒芜景象，恰好是三年前西陲大旱时的真实写照。
“天枢，”江临突然开口，“你觉得，这些画报能流传得这么快，仅仅是因为秦岳的推动吗？”
天枢愣了一下，随即快速分析道：“补充数据：西陲百姓对新政的接受度本就低于内陆，三年前大旱的创伤尚未完全平复，秦岳的谣言恰好击中了他们的恐惧心理。可以说，是百姓的焦虑情绪为谣言提供了传播土壤。”
“说得对。”江临放下军报，站起身走到窗前，望着窗外飘落的枯叶，“堵不如疏，压不如导。如果我们现在强行收缴、严厉打压，只会让百姓觉得‘官方在掩盖真相’，反而会让谣言越传越凶。秦岳要的就是这个效果，他想让我们在民心和秩序之间疲于奔命。”
“那陛下的意思是……”周烈不解地问道。
江临转过身，眼神坚定如铁，一字一句地说道：“传朕旨意，西陲各州府不得收缴任何画报，不得抓捕任何散布谣言者。告诉下面的人，让他们印，让他们传，印得越多越好，传得越广越好！”
“什么？！”
不仅是周烈，满朝大臣都惊呆了。这简直是反其道而行之，陛下难道是被谣言气糊涂了？