秋日高悬，观礼台上锦旗招展。文武百官按品阶列坐，各国使节交头接耳——清河王国研制“神炮”的消息，早已传遍诸国。
江临端坐主位，龙袍金冠。苏云晚一袭素衣坐在侧席，身后站着十二名医官，药箱器械一应俱全。
猎场中央，六尊线膛炮一字排开。炮身重新漆过，黑亮如墨，唯有炮口一圈鎏金，在阳光下灿灿生辉。
赵铁锤穿着御赐的六品匠官服，站在炮阵前。他背后那道裂缝已用“钢箍热镶法”修补——天枢亲自计算了补强方案，但所有人都知道，这炮已留下病根。
“开始吧。”江临抬手。
传令官挥动红旗。
“第一炮——实心弹！目标，三里外土山靶标！”
炮手是火枪营的老兵，动作干净利落：装药包、塞炮弹、插引信。随后退后三步，猛拉击发绳。
“轰——！！！”
巨响震天！
观礼席上茶杯齐跳，女眷惊叫。但那炮弹已化作黑点呼啸而出，在空中划出低平的弧线——
三里外，黄土堆成的靶山猛地炸开！烟尘冲天而起，待散去时，山体正中赫然出现一个直径丈许的巨坑！
死寂。
然后是倒抽冷气的声音。
“三、三里……”兵部尚书徐莽手中的千里镜掉在地上，“真能打三里！”
传统最精锐的红衣大炮，最大射程不过一里半。这一炮，直接翻倍！
外国使节区，一名草原部落使者脸色惨白，用胡语喃喃：“长生天……这还怎么打……”
“第二炮——开花弹！”传令官声音发颤。
这次装填的炮弹形状奇特：弹体有双层，内装火药与三百颗铁珠。引信经过特殊设计，会在飞行至目标上空时引爆。
轰！
炮弹射出，飞至靶场上空约五十丈处——
“嘭！”
空中绽开一团黑云！无数铁珠如暴雨倾泻，覆盖了方圆三十丈的地面！假人靶标被打得千疮百孔，木屑纷飞！
观礼台彻底沸腾了！
“天佑清河！天佑清河啊！”老将军们激动得老泪纵横。
江临紧握扶手，指节发白。他看向天枢——银白色的身影静静立在炮阵旁，独眼蓝光平静如常。
只有苏云晚注意到，天枢的机身微微前倾，那是它高度警戒的姿态。
“第三炮——”传令官喊到一半，突然顿住。
第三号炮位，那名年轻炮手脸色发白，手在抖。他刚刚装填时，隐约听到炮管内传来“沙沙”声，像是细沙流动。
“怎么了？”监射官皱眉。
“没、没事……”炮手咬牙，猛拉绳索。
击锤落下，撞针击发——
没有巨响。
炮管深处传来沉闷的“嗡”鸣，像巨兽的呻吟。炮身开始轻微震颤，震得炮架下的碎石簌簌跳动。
“退！”天枢的预警与行动同步。
银白机身化作流光扑向观礼台，防护罩瞬间扩张至最大！几乎同时——
“轰隆！！！！！！！”
第三号炮管从中间炸成三截！最大的中段炮膛如被巨人撕开，破片呈扇形喷射！最近的炮手首当其冲，上半身直接被削去，残躯被气浪抛到十丈外！
观礼台正面木栏被打成筛子！碎片穿透锦缎帷幕，击中后排官员——
“啊！！我的腿！”
“护驾！护驾！”
禁军如潮水涌上，盾牌组成人墙。江临被侍卫扑倒护在身下，苏云晚却被气浪掀翻，额头撞上桌角，鲜血直流。
天枢的防护罩挡住最致命的十几块碎片，但有一片巴掌大的锋刃划过罩体边缘，擦着江临的鬓角飞过，深深嵌入他身后的龙椅靠背！
烟尘弥漫，惨叫四起。
猎场已成地狱。
三日后，军工坊地牢。
王老实的尸体摆在青石板上，浑身浮肿，口鼻塞满河泥。仵作验过：“溺毙，死亡时间在试射前夜子时到丑时之间。”
“他住处搜出的黄金，是江东官锭。”刑部侍郎呈上金块，底部刻着“江东南府库”字样，“但三年前这批官锭就报过被盗，追查无果。”
半封烧毁的信拼凑出残句：“……事成后……江东必有重谢……墨先生许诺……”
“墨工坊。”江临站在牢门外，阴影遮住半张脸，“他们的手，伸得真长。”
天枢蹲在王老实右手边，机械手指翻开死者掌心：“虎口有硬茧，是长期使用剪刀类工具所致。指甲缝里有铜屑——与电报线剪断处的铜屑成分一致。”
“他是剪线人？”徐莽惊问。
“至少参与过。”天枢起身，“但炮管掺假需要更高权限。王老实只是个运料匠，接触不到钢水配比。”
更深处的囚室里，赵铁锤被铁链锁着。
老