胡瞎子在城固县北的山坳里找到了周典。
确切地说，是周典主动露了面。这老头在艾能奇入城时就带着两个家仆溜了，没回乡下老宅，反而钻进了这片连采药人都很少进的野山。胡瞎子的人在附近转悠了三天，故意留下些痕迹——半块藏兵谷特制的干粮、一个摔破却明显有别于本地工艺的竹水壶。第四天早上，他们临时落脚的山洞里多了张字条，上面用炭笔写着：北山来客，若要谈，一人来见。
胡瞎子让手下留在原地，自己按字条上画的简图，往深山里走了三里地，在一处溪涧旁的巨石后见到了周典。
老头五十多岁，瘦得像根竹竿，穿着打补丁的粗布袍子，脚上是草鞋，但手指干净，眼神精明。他独自一人坐在块平整的石头上，面前摊着块麻布，上面摆着几样山果和一只小陶壶。
“周先生好雅兴。”胡瞎子在不远处站定，拱了拱手。
周典抬眼打量他，目光在他那双虽然粗糙却异常稳定的手上停了停：“北边来的？不像山匪。”
“山匪也要吃饭，吃饭就要算账。”胡瞎子在对面石头上坐下，不客气地拿起个野梨咬了口，“周先生是算账的行家。”
周典笑了笑，笑容里有些自嘲：“行家？行家现在躲在山里啃野果。”
“总比在城里掉脑袋强。”胡瞎子咽下梨肉，“艾能奇在找你。”
“知道。”周典给自己倒了碗水，“他想知道汉中有多少地、多少人、能收多少粮。可他知道又能怎样？大西军那套，走到哪儿抢到哪儿，抢完了就走。账本对他们没用。”
“所以周先生不肯露面。”
“露面了，要么帮他刮地皮，最后被老百姓恨死；要么刮不出来，被他砍头。”周典摇摇头，“横竖是个死，不如在这儿清净。”
胡瞎子看着他：“那要是……有人既不想刮地皮，又想守住汉中呢？”
周典的手顿了顿：“谁？”
“汉中城现在姓艾，但秦岭北边，还有些人觉得汉中该是汉中人的汉中。”胡瞎子说得含糊，“这些人不想让清虏进来，也不想让大西军把汉中榨干了就跑。”
周典沉默地喝着水，半晌才说：“空话。”
“不是空话。”胡瞎子从怀里掏出个小布包，推过去，“打开看看。”
周典狐疑地解开布包，里面是几块大小不一的银锭，成色很足。他掂了掂，又仔细看银锭底部的戳记——不是官银，也不是市面上常见的商号印记，而是一个简单的山形徽记。
“这是定金。”胡瞎子说，“我们需要汉中的真实情况——哪里产粮，哪里产铁，哪些乡绅可以争取，哪些必须除掉。还有艾能奇军队的布防、粮草存放点。每一条有用的消息，换十两银子。特别重要的，加倍。”
周典摸着银子，眼神闪烁：“你们要对付艾能奇？”
“我们对付所有想把汉中变成死地的人。”胡瞎子站起来，“周先生可以考虑三天。三天后，还是这个地方，我等你回话。若不来，就当没见过。”
说完，他转身就走。走出十几步时，身后传来周典的声音：“等等。”
胡瞎子停步回头。
周典已经收起了银子，脸色严肃：“你们……真能守住汉中？”
“守不守得住，要看汉中人自己愿不愿意守。”胡瞎子说，“我们只提供一条路，一条比跟着艾能奇等死、或者让清虏进来屠城稍微好点的路。走不走，你们选。”
这次他没再停留，身影很快消失在树林深处。
周典坐在石头上，盯着手里的银锭看了很久，最后叹了口气，把它们仔细包好，揣进怀里。
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藏兵谷北侧试射场。
清晨的山谷还弥漫着薄雾，二十多名工匠和护卫队选出的炮手早早等在这里。场地已经清空，二里外的山坳里立着十几个草人和木靶，有些固定，有些用绳子牵着可以横向移动。
宋应星、孙老铁匠、石柱等人站在新铸的轻旋炮旁，做最后的检查。
“装药二两，铁子一斤二两。”宋应星亲自称量了火药和炮弹，“第一发，试射程和散布。”
炮手是个三十多岁的老兵，叫陈大炮——名字是后来改的，因为玩炮玩得好。他熟练地将火药倒入炮膛，用搠杖捣实，放入用麻布包好的铁弹丸，再塞入一团浸湿的泥土封口。
“准备——”
所有人都退到侧后方，捂住耳朵。
陈大炮接过火把，点燃引信。嘶嘶声中，引信迅速缩短。
“轰！”
炮身猛地后坐，炮架稳稳顶住了冲击。一道火光从炮口喷出，铁弹呼啸着飞向远方，在山坳上空划过一道低平的弧线，然后重重砸在距离靶群约三十步外的山坡上，溅起一片泥土。
“远了！”负责了望的学徒挥动旗语。
宋应星在纸上记录：“初速很快，弹道低平，但散布偏大。调整角度，