李健排众而出，躬身行礼：“小人李健，是新家峁管事的。不知大人驾临，有何指教？”
税吏上下打量他一番，冷哼一声，指着那裸露的黑色煤层：“这煤坑，是你们开挖的？”
“回大人，是村民合力挖掘，用以换取生计。”
“可有官府颁发的‘矿照’？”税吏厉声问道。
“矿照？”李健心中一震，面上却露出恰到好处的茫然，“小人愚钝，不知挖这土煤，还需何照？”
“土煤？”税吏嗤笑，“普天之下，莫非王土。地下的矿藏，皆是朝廷所有！无照开采，便是私挖盗采，形同偷盗国库！按《大明律》及本省条例，私挖矿产者，没收其全部所得，并处主事者罚银五十两，杖刑三十！你们，好大的胆子！”
李健只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，但他强行压住翻腾的心绪，知道此刻绝不能乱。他深吸一口气，脸上堆起惶恐与恳求交织的神情，深深一揖：“大人息怒！大人明鉴！我等皆是逃荒至此的苦命人，实在不知朝廷有此律例。只为了一口活命的饭食，才挖掘这无人问津的黑土。绝非有意触犯王法！还请大人高抬贵手，指点一条明路。若是需要补办矿照，该缴纳的税银，我们一定分文不少，如数奉上！”
“补办？”税吏像是听到了什么笑话，嘴角扯出一丝讥讽的弧度，“矿照乃工部核发，府县备案，岂是你们这等乡野村夫说办就能办的？其中关节、耗费，岂是你们能想象的？”
李健立刻听出了弦外之音——不是不能办，是代价高昂，或者，对方根本就没打算让他们“合法”，只想借此敲骨吸髓。他心念电转，再次躬身，声音压得更低，透着十足的“懂事”：“大人，小民等实在是穷困潦倒，五十两罚银便是砸锅卖铁也凑不出啊。您看这样可否？我们深知给大人添了麻烦，愿每月奉上五两银子，作为……作为补偿？另外，这煤虽不值钱，但冬日取暖尚可，大人府上若有所需，但请开口，我们一定挑最好的送去。”
每月五两？税吏眼中精光一闪。一次性榨出五十两固然痛快，但可能逼得对方鱼死网破，鸡飞蛋打。而这每月五两，细水长流，更为稳妥。而且眼看入冬，这蜂窝煤确实是个实惠东西。他面上不动声色，沉吟片刻，伸出两根手指捻了捻：“每月五两？你们这煤坑，可不止这个价。十两。”
李健心中冷笑，果然贪婪。他脸上却露出更加为难的苦相，讨价还价道：“大人，八两……每月八两，实在是我们的极限了。另外，每月再奉送一百块精选煤块，直送到您指定的地方，保证府上冬日温暖，灶火常旺。您看……”
税吏盘算着，八两现银加一百块煤（这东西在城里已小有名气，价值不菲），比单纯十两银子更划算。他终于微微点了点头，语气放缓：“嗯……看你们也确实不易，本吏便网开一面。每月初五，银钱煤块，准时交割，不得有误。至于这矿照之事嘛……”
“全凭大人周全！”李健立刻接口，姿态放得极低，“我等草民，只求有条活路，不敢奢求其他。该打点的环节，但请大人示下，我们尽力而为。”
税吏满意地捋了捋短须，又训诫了几句，这才带着差人扬长而去。
又一次，靠着贿赂和妥协，危机被暂时按了下去。但看着税吏远去的背影，李健心头的阴霾却比以往任何一次都要沉重。他清楚地意识到，这样下去绝非长久之计。头痛医头，脚痛医脚，挣来的血汗钱大半填了各路鬼神的无底洞。新家峁就像一块谁都能来割一刀的肥肉，永远处于被动挨打、朝不保夕的境地。
“不能再这么下去了。”他召集委员会成员，语气前所未有的严肃，“咱们必须想办法，让新家峁，让这个煤坑，变得合法，变得名正言顺。最好，能拿到官府白纸黑字的正式认可。”
“合法？谈何容易！那些官老爷，眼里只有钱！”钱老倔愤愤道。
“正因为他们眼里只有钱，或者还有‘政绩’、‘名声’，我们才有机会。”李健目光沉静，“咱们得主动出击，不是去贿赂个人，而是去‘贡献’给官府，给县里做一些看得见的好事，买一个‘好名声’，换一张‘护身符’。”
“做贡献？那得花多少钱？”吴先生拨弄着算盘，一脸肉痛。
“花钱买平安，买立足之地。”李健斩钉截铁，“这钱，比喂给那些贪吏更值！我们要让县令大人都觉得，新家峁的存在，对县里是有好处的，不是麻烦。”
于是，一场精心策划的“公关行动”悄然展开。新家峁先是“主动”捐赠了一百块上好蜂窝煤给县学，美其名曰“助学暖冬”，让那些莘莘学子冬日读书时手足不冻；又“孝敬”了五十块给县衙的大厨房，说是“聊表寸心，慰劳诸位公差辛劳”；最后，更是提出了一个让县衙难以拒绝的“义举”——愿意无偿提供人力并利用煤渣，帮助官府修缮一段年久失修、坑洼不平的官道。煤渣铺路，能防尘固土，雨天防滑，这新鲜说法让负责工程的胥吏都颇感新奇。
“哦