“都听着！”胡老大站在船头，对挤在货舱里的难民们喊道，“前面就是烟台地界，现在是八路管着，码头查得严。咱们这船，还有你们这些人，经不起查。所以，就在这儿下船，自己想法子游过去或者蹚水过去。水不深，到膝盖，走个百十米就能上岸。”
人群顿时骚动起来。很多人面露恐惧，看着灰暗的海水和远处模糊的礁石滩。
“胡老大，这……这怎么行啊？我们有老有小……”一个带着孩子的男人哀求道。
“少废话！”孙二当家恶声恶气地打断，“当初上船就说好了，送到地方，自己上岸。现在到地方了，还想赖着不成？赶紧的，别磨蹭，天黑了更不好走！”
船员们开始驱赶难民下船。没有跳板，人们只能从船舷直接下到冰冷的海水里。哭喊声、咒骂声、海水哗啦声混成一片。
周瑾瑜拄着拐杖，看着这一幕，心中五味杂陈。这就是乱世底层百姓的命，花了几乎全部积蓄，换来的只是一段充满风险、屈辱和不确定的旅程，最后还要在冰冷的海水中挣扎上岸。
他注意到沈秋兰。她没有像其他人那样惊慌或哀求，只是默默整理了一下那个始终不离身的包袱，用油布仔细包好，绑在胸前，然后平静地跟着人群，从船舷滑入齐膝深的海水，头也不回地向岸边走去。她的背影在暮色和海水中显得单薄而坚定。
周瑾瑜也深吸一口气，检查了一下贴身藏好的密码本、药品和仅剩的一点钱（用油纸包着），将拐杖夹在腋下，学着沈秋兰的样子，小心地滑入海中。
海水冰冷刺骨，十一月的山东沿海，寒意已经很明显。脚底的礁石湿滑，周瑾瑜脚踝有伤，走得格外艰难，几次差点摔倒，全靠拐杖支撑。咸涩的海水打湿了本就破烂的裤腿，寒冷像针一样扎进骨头里。
他咬着牙，一步一步，跟着前面影影绰绰的人影，向岸边挪动。海水从膝盖慢慢降到小腿，再到脚踝，最后，他踩上了潮湿的沙滩。
回头望去，那艘驳船已经调转方向，像一条黑色的幽灵，缓缓驶离，消失在渐浓的暮色中。海风呼啸，带来远去的轮机声和船上隐约的、如释重负的谈笑声。他们这些“货物”已经卸下，船老大的生意完成了。
沙滩上，二十多个落汤鸡一样的难民或坐或站，茫然地望着陌生的海岸和远处烟台城依稀的灯火。有人低声哭泣，有人茫然四顾，有人已经开始互相搀扶着，向有灯光的方向走去。
周瑾瑜拧了拧湿透的裤腿，寒冷让他浑身发抖。他必须尽快离开这里，找个地方弄干衣服，否则很可能病倒。他看了一眼人群，沈秋兰已经不见了踪影，不知独自走向了哪个方向。
他选了一条看起来像是通往大路的小径，拄着拐杖，一瘸一拐地走去。脚踝的伤处被海水浸泡后，疼痛更加尖锐。
走了约莫半个小时，天完全黑了。他来到一条土路上，远处能看到更多的灯火，还能听到隐约的人声和骡马声。路边立着一块简陋的木牌，上面用毛笔写着：“烟台市界，欢迎各界同胞。八路军胶东军区宣。”
终于到了。但周瑾瑜的心却提了起来。这里是解放区，秩序相对较好，但对他这个没有合法身份、来历不明、还带着伤的人来说，同样充满风险。解放区的基层组织和群众工作非常深入，对陌生人的盘查和关注可能比敌占区更细致。
他不能去正规的旅馆或客栈，那里需要登记。他需要找一个最不起眼、管理最松散的地方暂时栖身。
又走了一段，靠近城郊结合部，这里房屋低矮杂乱，多是土坯房和窝棚。他看到一处挂着破旧灯笼的院子，门口歪歪扭扭写着“悦来车马店”几个字。这种车马店通常兼营最廉价的住宿，住的多是赶大车的、跑单帮的苦力，管理松散，适合藏身。
周瑾瑜推开吱呀作响的木门。院子里停着几辆破旧的大车，拴着几匹瘦马，空气中弥漫着牲口粪便和草料的味道。正房亮着灯，一个围着围裙、满脸油光的中年汉子正在灶台边忙碌。
“住店？”汉子头也不抬地问。
“嗯，最便宜的铺位，住一晚。”周瑾瑜尽量让声音显得疲惫。
“通铺，一晚上五百北海币。先交钱。”汉子伸出手。
北海币？周瑾瑜心里咯噔一下。他身上只有伪币（联银券）和一点法币，北海币是解放区发行的货币，他根本没有。
“老板，我……我刚从北边逃难过来，只有伪币和一点法币，您看……”周瑾瑜掏出身上湿漉漉的伪币。
汉子皱起眉头，接过伪币看了看，又打量了一下周瑾瑜狼狈的样子，摇摇头：“伪币早就不用了，法币……也行吧，不过得按黑市价算。你这点法币，也就值三百北海币。差两百。”
周瑾瑜身上这点法币还是之前在哈尔滨时备用的零钱，面额很小。“老板，我实在没钱了，您行行好，差的钱我明天想办法