英军指挥部设在阿拉斯以南的一座废弃修道院内。道格拉斯·黑格将军站在大幅作战地图前，手指轻轻敲击着地图上标注为“洛斯”的小镇。这个位于法国北部加来海峡省的地方，在地图上不过是一个微不足道的圆点，但在军事家眼中，它是德军防线上一个关键的突出部。
“德国人在这里经营了八个月，”黑格的参谋长安德鲁斯少将用指示棒点着地图，“三道防线，纵深达五公里。第一线是前沿阵地，第二线在洛斯镇后方的高地，第三线在维米岭。每道防线都有相互支援的机枪阵地、铁丝网和地下掩体。”
黑格转过身，窗外的夕阳将他高大的身影投射在墙上：“我们的任务是在这里打开缺口。法国人在香槟地区会同时发动进攻，我们必须牵制住德国人的预备队。”
“伤亡估计呢，长官？”
黑格沉默片刻：“战争总要付出代价。我们要让德国人知道，大英帝国的决心不可动摇。”
六十公里外，德军防线后方，洛斯镇地下十五米深处的指挥所里，巴伐利亚第16步兵师师长冯·法尔肯海因上校正仔细检查防御部署。这位四十五岁的普鲁士军官有着典型军人的刚硬线条，但眼角的皱纹透露出长期作战的疲惫。
“英国人最近活动频繁，”他的副官报告道，“夜间侦察发现他们在前沿挖掘新的交通壕。炮兵观测气球数量增加了三倍。”
法尔肯海因点点头：“他们会在春天进攻，这是肯定的。告诉各团，加固防炮洞，储备弹药。我们要让英国人在这里流血至死。”
两种截然不同的战争理念即将在这片泥泞的土地上碰撞：一方相信数量优势和坚定意志能够粉碎一切防御；另一方则依托纵深防御和现代火力，准备让进攻者付出惨痛代价。
第一章：黎明前的炮火
4月9日，凌晨4点30分。
英军阵地上，成千上万的士兵蜷缩在潮湿的战壕里，等待进攻的信号。他们中既有久经沙场的老兵，也有刚抵达法国不到一个月的新兵。十九岁的二等兵托马斯·艾利斯来自曼彻斯特，这是他第一次参加大规模进攻。
“记住，”他的班长麦克雷中士——一个在蒙斯战役中幸存下来的苏格兰人——低声对身边的新兵说，“冲锋时别直线奔跑，利用弹坑掩护。到达德军战壕后立即清理侧翼。最重要的是，不要停下来帮助伤员，那会害死你自己。”
托马斯点点头，手指紧紧握着李-恩菲尔德步枪的枪托。他的口袋里揣着妹妹上周寄来的信，信中描述了家乡樱桃花开的景象。他把信读了十几遍，每个字都牢记在心。
“炮击开始后，你会觉得世界末日到了，”麦克雷继续说着，声音在清晨的寒意中格外清晰，“但记住，大多数德国人会在防炮洞里幸存下来。真正的战斗要在我们跳进他们的战壕后才开始。”
凌晨5点整，天空突然被染成橘红色。
英军集中了超过一千门大炮，在二十英里宽的战线上同时开火。震耳欲聋的炮声连绵不绝，大地剧烈颤抖，仿佛一场持续不断的地震。托马斯感到内脏都在随之震动，不得不张开嘴巴以平衡耳压。
炮击持续了四十分钟。最初是榴弹炮对德军前沿阵地进行覆盖射击，然后是重型榴弹炮轰击第二、第三道防线。最后半小时，所有火炮转向轰击第一道防线的铁丝网和前沿战壕。
“注意！”连长的声音通过传令兵在战壕中传递。
托马斯检查了步枪，确保枪膛干净，弹匣装满。他身旁的战友们做着同样的动作——拉动枪栓的咔嗒声在炮火间隙中清晰可闻。
5点40分，炮火突然向德军防线纵深延伸。这是进攻的信号。
“上刺刀！”
数百把十七英寸长的刺刀被抽出刀鞘，卡在步枪前端。金属碰撞声在战壕中回响。
“上帝保佑国王！”军官们高喊。
“上帝保佑国王！”士兵们回应，声音中混杂着恐惧、决心和肾上腺素激增的兴奋。
哨声响起。
托马斯随着人潮爬出战壕，踏入无人区。眼前的景象让他终生难忘：硝烟弥漫的大地上布满弹坑，被炸断的铁丝网像扭曲的蜘蛛网般悬挂在木桩上。远处，德军的阵地在炮火中若隐若现。
最初的一百米没有遭遇抵抗。然后，机枪开火了。
第二章：死亡收割
德军阵地上，炮击一停止，幸存者就从防炮洞中爬出，进入射击位置。在洛斯镇以北的第3连阵地上，机枪手汉斯·韦伯迅速将他的mG08机枪架设在射击孔前。这个二十二岁的柏林人是音乐学院的学生，战争爆发后自愿参军，如今已是获得铁十字勋章的老兵。