“距离海岸十二海里，”航海长精确报告，“进入主炮最大射程。”
贝蒂深吸一口气，海风中已经能嗅到陆地的气息——混合着烟囱煤烟和某种更微妙的、属于战争的气味。
“全舰队，战斗警报。”他的声音通过传声筒传遍战舰，“主炮目标：奥斯坦德1号船坞。准备开火！”
命令通过无线电和信号旗传递到各舰。四艘战列巡洋舰上，警报器凄厉鸣响，水兵们冲向战位。32门13.5英寸巨炮缓缓转向右舷，巨大的炮管抬高到最大仰角，指向海岸。
在“狮子”号的炮塔内，装填手将重达635公斤的高爆弹推入炮膛，接着是四个药包。炮闩闭合，电路接通。炮长举起右手，等待最后的命令。
“开火！”
贝蒂的声音通过电话传到每个炮位。
震耳欲聋的轰鸣撕裂了清晨的海空。八门主炮同时射击产生的后坐力让两万六千吨的“狮子”号剧烈横移，海面激起巨大的波浪。炮口喷出的火焰长达三十码，桔红色的火球在晨雾中格外醒目，黑烟形成巨大的蘑菇云。
第一轮齐射的八发炮弹在空中飞行了近五十秒。贝蒂举起望远镜，紧张地注视着海岸方向。整个舰队都在等待——等待那决定性的爆炸，那证明炮击有效的证据。
远处，奥斯坦德港区升起了四根巨大的白色水柱，高达六十英尺——近失弹，炮弹落在水中。但其中一发命中了船坞边缘的一座起重机，爆炸的火焰和黑烟瞬间吞噬了钢铁结构。起重机在爆炸中扭曲、呻吟，然后缓缓倒塌，砸入海中，激起更大的浪花。
“命中！目标区域确认！”观测军官大喊，“校射修正，方位减20，距离加200码！第二轮准备！”
贝蒂的脸上浮现出笑容。开局良好。他转向通讯官：“通知‘玛丽女王’号和‘新西兰’号，按计划开始对泽布吕赫的炮击。”
命令传达。东南方向二十海里外，另外两艘战列巡洋舰也开始怒吼。奥斯坦德和泽布吕赫同时陷入火海。
第二轮齐射更加精准。两发炮弹直接命中奥斯坦德1号船坞，爆炸掀翻了沉重的船坞门，海水汹涌涌入。港内一艘正在维修的德国雷击舰被破片击中，燃起大火，黑烟滚滚。
但德国人的反击也开始了。
奥斯坦德海岸，三处德军炮兵阵地的六门280毫米岸防炮同时开火。这些火炮虽然射程不如舰炮，但依托坚固工事，精度更高。
第一轮岸防炮弹落在英国舰队左舷约五百码处，激起的水柱比舰炮制造的更高、更粗。了望员大喊：“炮弹落点接近！方位280，距离五百！”
贝蒂冷静评价：“德国人的炮术不错。保持航向航速，让他们难以预测。”
“狮子”号开始进行规避机动，但巨大的战舰转向缓慢。德国岸防炮的第二轮齐射更加接近，一发炮弹在“皇家公主”号右舷仅一百码处爆炸，弹片噼里啪啦地打在舰体上。
“轻巡洋舰分队前出！”贝蒂命令，“用6英寸炮压制岸防炮位！驱逐舰施放烟幕！”
三艘英国轻巡洋舰加速冲向海岸，舰艏劈开白浪。在距离海岸约八海里处——已进入德军岸防炮的有效射程——它们开始用副炮射击。虽然6英寸炮对混凝土工事效果有限，但可以干扰德军炮手，压制观测哨。
同时，四艘驱逐舰开始施放化学烟幕，白色的浓烟在海面蔓延，逐渐遮蔽舰队的身影。
但烟幕是一把双刃剑：它保护了舰队，也阻碍了己方的观测。贝蒂必须依赖水上飞机提供校正数据。
上午8时整，“狮子”号机库后部的起重机启动，将第一架“肖特”水上飞机吊放到海面。飞机引擎轰鸣，螺旋桨转动，在平静的海面上滑行一段距离后，缓缓升空。
飞行员是海军上尉约翰·斯特林，观测员是海军中尉罗伯特·格雷厄姆。他们的任务是飞到海岸上空，用无线电为舰队提供炮击校正。
“海鸥一号起飞，正在爬升，”斯特林的声音通过无线电传来，“高度一千英尺，航向090，预计五分钟后抵达目标上空。”
贝蒂紧握话筒：“注意德国战斗机，看到任何敌机立即返航。”
“明白，长官。”
飞机向海岸飞去，逐渐变成天空中的一个小点。贝蒂转向查特菲尔德：“现在，真正的考验开始了。”
第六章：潜航的杀手
同一时间，奥斯坦德港外十五海里，水下十八米。
德国U-21潜艇静静悬浮在海水中，像一头沉睡的鲸鱼。艇长奥托·赫尔辛上尉正通过潜望镜观察海面，呼吸平稳而缓慢。
U-21是一艘中型潜艇，排水量650吨，装备四具500毫米鱼雷发射管，艇员35人。它已经在当前位置潜伏了四个小时，引擎关闭，声呐监听，等待猎物。
“艇长，声呐接触，”副艇长低声报告，“大