士兵们纷纷扑倒在地面或弹坑中。炮弹在他们前方和周围爆炸，最近的只有十码。泥土、碎石、金属碎片如暴雨般落下。

    汉斯将脸埋进泥土，双手护住头部。他能感觉到爆炸的冲击波一次次掠过身体，每一次都像被重拳击中。耳膜剧痛，鼻腔和口腔充满尘土味。

    这轮炮击持续了大约两分钟，却仿佛永恒般漫长。

    当炮击再次向前延伸时，汉斯抬起头，摇了摇脑袋试图清醒。他的班又损失了两人：一名士兵被弹片击中腹部，正在痛苦地呻吟；另一名被直接命中，尸骨无存。

    “医护兵！”汉斯喊道，但随即意识到医护兵可能已经阵亡或落后。“埃里希，给他包扎！其他人继续前进！”

    他们终于到达了前沿堑壕——或者说，曾经是堑壕的地方。现在这里只是一系列弹坑和残骸的集合。幸存的德军士兵分散在各处，有些在射击，有些在包扎伤口，有些只是呆呆地坐着。

    “报告情况！”达尔少尉找到一名军士长。

    “防线……基本瓦解了，少尉。”军士长声音嘶哑，脸上沾满血污，“我们连原有180人，现在能战斗的不超过40人。机枪损失三分之二，电话全部中断。英国步兵已经发起第一次冲锋，被我们击退了，但他们很快会再来。”

    达尔少尉环顾四周。形势比他想象的更糟。但他没有时间感慨。

    “重新组织防御！”他下令，“汉斯，带你的人去右翼，那里有个相对完好的机枪巢。军士长，收集所有弹药，重新分配。医护兵——如果有的话——集中救治重伤员。”

    士兵们开始行动，尽管动作迟缓。连续四十分钟的炮击耗尽了他们的体力和意志，现在全凭职业军人的本能和纪律在支撑。

    汉斯带领他的班——现在只剩三人：他自己、埃里希和另一名老兵卡尔——向右翼移动。他们找到的“机枪巢”实际上只是一个半坍塌的掩体，但至少有一挺完好的mG08机枪和五条弹带。

    “卡尔，你当机枪手。埃里希，副射手。我负责掩护和观测。”汉斯迅速分配任务。

    卡尔——一个沉默寡言的东普鲁士农民——点点头，开始检查机枪。他的手出奇地稳定，动作熟练而精确。他拉动枪机，检查供弹系统，调整三脚架高度。

    “机枪完好，弹药充足。”卡尔简洁地报告。

    汉斯趴在掩体边缘，用望远镜观察无人地带。硝烟仍然很浓，但他已经可以看到英军的身影——不是零散的侦察兵，而是成建制的进攻部队。他们以稀疏的队形前进，利用弹坑作为掩护，交替推进。

    “准备战斗。”汉斯低声道，“等我的命令再开火。”

    他估算了一下距离：大约三百码，还在有效射程之外。英军显然吸取了以往的教训，不再采用密集队形冲锋，而是更分散、更灵活的战术。

    炮击在这一刻突然减弱了。

    不是停止，而是强度明显下降。重型炮弹的爆炸声变得稀疏，只有轻型炮弹还在落下。这意味着什么，每个人都清楚：英军步兵即将发起总攻。

    战场陷入一种诡异的相对安静中。只有零星的炮声、燃烧物的噼啪声、伤员的呻吟声，以及远处传来的模糊的呐喊声。

    汉斯检查了一下他的步枪。枪膛干净，瞄准具清晰，弹仓满载五发子弹。他身边还有四枚手榴弹，整齐排列在掩体边缘。

    “记住，”他对埃里希和卡尔说，“我们不是为了胜利而战——胜利已经不可能了。我们是为了时间而战。每拖延一分钟，后方的预备队就多一分钟准备。每杀死一个敌人，我们的战友就少面对一个敌人。”

    埃里希点点头，握紧了手中的步枪。卡尔的回应更简单：他将第一个弹带装上机枪，拉动枪机，子弹上膛。

    英军的呐喊声越来越近。

    汉斯深吸一口气，将步枪抵在肩上，眼睛贴近瞄准具。

    准星中，第一个清晰的目标出现了：一名英军军官，手持手枪，正在指挥士兵前进。距离：二百五十码。

    汉斯屏住呼吸，手指轻轻放在扳机上。

    战争中最古老的对决——步兵对步兵——即将在这片被钢铁重塑的土地上展开。而这一切，都始于那场持续三十五分钟、彻底改变了现代战争形态的炮击。

    新沙佩勒战役的第一章已经结束，但更残酷的篇章才刚刚开始。